Чтобы избежать конфликтов, для Белль завели собственный сундук, куда я сложила и новые платья, и белье, и большую коробку с игрушками. Тут уж пришлось постараться всем. И мне, и обеим нянькам, но кукольное приданое у девочек было почти равноценным.

Нельзя сказать, что споров и ссор не было совсем. Главное было, что девочки быстро мирились. Да и ссорились без злобы, скорее, просто дулись друг на друга. Но поодиночке им было скучно, так что хорошие отношения восстанавливались быстро. Тут все сложилось весьма удачно.

Зато я добралась до казарм и пришла в ужас. Мало того, что воздух был спертый и тяжелый, что портянки у печи только добавляли «ароматов», так еще и помещение, где ели военные, выглядело просто ужасно.

Нет, огрызки на полу не валялись, полы подметали регулярно – это было заметно. Только стол, хотя и был без крошек, лоснился от застарелой грязи и чего-то налипшего. Кадка с питьевой водой имела один единственный ковш, из которого и пил каждый, кто хотел. Офигеть! Это если один дизентерию подцепит, слягут все и дружно!

Так что тетрадь Мажины я отложила до весны, а сама засела за бумаги, высчитывая и примеряя, что и как требуется изменить в казарме. И еще размышляла, что придумать с обеденным столом. Гораздо легче протереть тряпкой пластиковую поверхность, чем необработанный краской пористый спил дерева. Может, просто покрыть лаком?

Стены крепкие: достаточно обновить побелку. Уж теперь-то я знала не хуже любого маляра, сколько извести нужно на стену. Понятное дело, что до весны тут мало что можно улучшить. Но я хотя бы пойду к лорду не с пустыми руками.

Я думала о нем. Думала много и часто. То, что он отпустил меня на волю, казалось мне странным и нелогичным. Как-то этот поступок не вписывался в сложившийся у меня образ лорда. Ну и мне, безусловно, хотелось его отблагодарить. Кроме того, эта совместная работа даст мне возможность узнать его лучше.

Не то, чтобы я начала думать о браке. Нет, я бесприданница, да и репутация у меня так себе…

Иногда в голову забредали весьма странные мысли. Например, я размышляла о том, что барону, не лезущему в политику и не являющемуся общественной фигурой, барону, живущему почти на окраине страны в собственном замке, в общем-то должно быть фиолетово, кто и что там думает про его жену…

Такие мысли я упорно гнала. Любовь вообще делает женщин слабыми. А в моем случае еще и очень зависимой. Мы слишком разные с ним, чтобы из связи могло получиться что-то хорошее. Разное у нас все, начиная от социального статуса и финансового положения, заканчивая образованием и жизненным опытом. Так что работать, работать и работать…

Ожоги на ногах Белль совсем зажили, я следила за этим довольно пристально. Конечно, останутся небольшие шрамики, но с годами цвет их будет все бледнее и бледнее, размеры все меньше. Даже сейчас, пока они ярко-розового цвета, они не вызывают отвращения или брезгливости, а со временем девочка и сама забудет об этом пожаре.

Из города привезли теплые сапожки для гостьи и пару башмачков: ходить в замке. Немного поколебавшись, я заказала обеим еще и легкие туфельки. Их сошьют как раз перед праздниками. Порылась в обрезках и выделила кусочки парчи на бантики – пусть будут нарядные.

До Рождества еще было довольно много времени, но в этом году я решила поставить для девочек елку. Все как положено: с украшениями, снежком и подарками под ней. Конечно, я не смогу нарядить ее стеклянными шарами, но где-то я читала, что в старину у нас ёлки украшали пряниками. Так что нужно наведаться к Марте и решить этот вопрос: напечь пряников и имбирного печенья, разрисовать цветной глазурью, а после разрешить гостям съесть все это.

В качестве подарков придумала белые отложные воротники. Здесь такие не носили, но я-то знала, как мило выглядят дети в подобной одежде. Скроить их и сама смогу, а уж тонкую кружевную отделку по краю пустить вообще не проблема.

Проблема была в подарке для лорда. И, наверное, на праздник приедет лорд Стортон? И хорошо бы еще для капитана Арса сюрприз. А также для Марты и обеих нянек. Тут же вспомнилась мадам Синт.

Так что народу набралось не так и мало, и я засела за составление списка подарков. Надо не только придумать, кому и что, но и сообразить, как уговорить лорда на детский праздник.

Ничего похожего здесь не было, вдруг начнет возражать? Я, конечно, мало знала людей вне стен замка, но кажется, мужчины здесь вообще детьми не занимаются. Считается, что воспитание – дело матери. Правда, в семь-восемь лет мальчиков у мам забирают и начинают обучать или владению оружием или ремеслу. И это именно учеба, а не задушевные разговоры с папой или маленькие приключения.

До идеи детских праздников этот мир будет идти еще пару столетий, мне кажется, а то и больше. Но я-то уже здесь?! Что мешает мне попробовать?

У меня довольно общие сведения о чужих детях и семьях. А сейчас у меня на руках две малышки, и обе без мам…

-- Как ели наши юные леди?

Кейси строго оглядела притихших девочек и ответила:

-- Сегодня все хорошо, леди Элиз. Правда, за завтраком леди Миранда не доела кашу, но в обед она исправилась.

-- Отлично! Девочки, доедайте и собирайтесь, мы идем делать снежных ангелов. Погода сегодня просто прекрасная!

Погода и в самом деле была сказочная. Ночная метель утихла, и из окна замка было видно, что все кругом покрыто огромными сугробами. Снег искрился в лучах бледного зимнего солнца, и легкий морозный парок, что вырывался изо рта людей во дворе, красиво клубился.

-- Снежных ангелов? – Белль, отставив чашку с молоком, смотрела на меня с удивлением. Миранда не стала даже пояснений ждать, побежала и начала теребить Кейси.

-- Да. Одевайся, малышка, сама увидишь, как это здорово! Белка, пойдем. Тебя ждет новая шлейка, очень удобная.

Я подхватила на руки ластящуюся у ног собачку и вышла.

Не знаю, что скажут барон и отец девочки, но идея держать их всю зиму в замке казалась мне дикой. А выводить на улицу в длинной юбке и батистовых панталончиках – безумной. Потому я сразу по приезду посадила двух женщин вязать им теплые колготки.

Чулки и носки здесь носили все, но почему никто не додумался объединить их с шортиками, совершенно непонятно. Во всяком случае, нижние колготки им связали из простой белой хлопковой нити, чтобы шерсть не кололась, а верхние, для улицы были максимально теплыми.

Сейчас девочки напоминали две маленькие копны сена, столько всякого на них накрутили няньки. Я рассмеялась и подумала, что наши снежные ангелы получаться весьма упитанными.

Ворота замка днем были распахнуты, и мы наперегонки вырвались на простор. В ногах огненным рыжим комком прыгала Белка, заливаясь звонким лаем. Не на людей, а просто от общего ощущения веселья и радости.

Странная мода – эти плащи без рукавов, и не слишком удобная. Пожалуй, мой нужно перешить. Надо сказать, что ангел у нас получился только один, когда я скинула с себя плащ и упала в снег. Девочкам снять плащи не разрешила, и вокруг моего ангела было штук десять несколько бесформенных колобков с крыльями.