Ксавьер же тем временем взял полный котел за ручку, сдержанно поблагодарил лавочника и, снова предложив Марине локоть, неспешно пошел дальше по улице.

Марина почему-то ждала, что он развернется и демонстративно вручит покупки Леаму. Но нет, похоже, Ксавьер решил играть роль до конца. Действительно, зачем бесить лавочника, сразу раскрывая обман? Вдруг еще доведется у него что-нибудь покупать. Хотя, конечно, у всех на глазах реабилитировать незаслуженно обиженного Леама Марине хотелось нестерпимо.

— Держи, — Ксавьер вручил парню покупки, только когда они с Мариной скрылись за поворотом, и приотставший эльфенок, наконец, нагнал их. — Это все, что было нужно?

— Да-да, — закивал парень. — Спасибо. Даже не знаю, как вас обоих благодарить. Ах, да, вот деньги.

Он протянул Марине горсть монет: не таких, какие ей передали от ректора, а помельче, погрязнее и с почти стертыми символами.

— Оставь, — улыбнулась она, припомнив, как Леам их пересчитывал. — Считай, что это мой вклад в твое участие в Игрищах.

— Но я же могу и не выиграть, — смутился парень.

— Главное — не победа, — ответила Марина. — Главное — участие наравне со всеми. Один год над тобой посмеются, другой. А дальше привыкнут. И привыкнут к мысли, что в Игрищах теперь участвуют и магики.

— В таком ключе я об этом не думал, — признал Леам, а Ксавьер по своей излюбленной привычке скупо приподнял одну бровь, но никак не прокомментировал Маринину философию.

— Увы, серьезные социальные проблемы мановением волшебной палочки не решаются, — вздохнула Марина. — Так что улыбаемся и пашем.

Мужчины переглянулись: последняя фраза явно показалась им странной.

***

— Кажется, девочек мы потеряли, — сказала Марина.

— Да нет, Флокси и Касси вон там, — ответил Леам, с трудом освобождая одну руку от покупок, чтобы указать на прилавок с лентами.

— Я имею в виду сестер, — Марина кивнула на валькирий, прижавшихся к огромной клетке. В клетке стоял здоровенный мужик, раскачанный не иначе, как на анаболиках, и бил себя кулаком в грудь, показывая всем, какой он крутой и, видимо, призывая желающих сразиться.

— Кристел! Бристел! — строго окликнул девиц Ксавьер.

— Ну, самую чуточку! — простонала Кристел, а Бристел и вовсе не отреагировала, жадно пожирая глазами лоснящееся маслом загорелое тело.

— И что они в нем нашли? — пробормотала Марина себе под нос, ошарашенно качая головой. — Урод же.

— Им в Академии скучно, — пояснил Леам. — Ни одного достойного противника. Я так понял, они с детства настолько привыкли к ежедневным боям, что теперь просто не понимают, как можно без этого жить.

— А-а, так они с ним подраться хотят? — сообразила Марина и устыдилась своего первого предположения. — Он же их покалечит. Такая гора мышц…

— Не факт, — протянул Леам. — Я слышал, они не лезут в схватки, в которых хотя бы теоретически не могут выиграть. Раз хотят, значит, надеются победить.

— Я так понимаю, за деньги? — уточнила Марина. — Ксавьер, можешь их отозвать? Магики и так в городе не на хорошем счету, зачем лишний раз акцентировать внимание на ваших особенностях?

К ее удивлению, мужчина не стал исполнять просьбу. Подумав немного, он покачал головой и сказал:

— Нет. Если хотят, пусть сражаются. Это лучшее, что они умеют в жизни: они были рождены для боя и иного не хотят. Пусть покажут себя у всех на виду там, где это не запрещено. Городу — зрелище, девочкам — деньги и восхищение. Если, конечно, победят. А если проиграют… лучше учиться будут. Хоть чему-нибудь.

Марина припомнила, с каким видом валькирии шили тапки. Определенно, мотивацией к учебе там и не пахло.

— И все же это очень опасно, — нахмурилась она. — Что, если они покалечатся?

— А какое Вам до этого дело? — грубовато уточнил Ксавьер.

— Я несу за них ответственность! — напомнила Марина.

— Нет, — мужчина покачал головой. — Вы несете ответственность за качество знаний, которые им даете. Если девочки хотят убиться — это их проблемы.

— Может из-за такого отношения друг к другу вы и оказались на обочине жизни? — слегка обиженно ответила Марина.

Ксавьер ничего не ответил. Только нахмурился и отвернулся. Марина хотела было сама пойти и остановить девчонок, но было поздно: похоже, они уже сговорились с организатором боев и теперь, скинув лишнюю одежду, лезли в клетку под одобрительные вопли оживившейся толпы. Работяги свистели в два пальца и улюлюкали при виде полуобнаженных женских тел.

— О, их вдвоем пустили! — фыркнул Леам. — Ну, вдвоем они его точно уделают. Можете не переживать, Марина Игоревна. Похоже, распорядитель боя ни разу валькирий в действии не видел.

— Или видел и просто хочет подогреть толпу, — сделал другое предположение Ксавьер. — Крис же говорил, что этот мужик здесь с утра, и до сих пор его никто не победил.

— Кстати, а где Крис? — спохватилась Марина, поняв, что гиперактивный демон уже давненько не подбегал к ней со всякой ерундой.

Они огляделись. Ни рядом с клеткой, ни подле Флокси и Касси рогатый чудик не наблюдался, и даже его радостные вопли ниоткуда не доносились.

— Последний раз я его видел возле лавки оружейника, — припомнил Леам. — Он там сцепился языком с одним из студентов Академии — ну, тем, который первым Уильяму магией в лоб зарядил, Финеусом.

— Возле оружейника гвардейский патруль был, — тоже припомнил Ксавьер. — Они там кирасы обсуждали.

— А Криса хлебом не корми, дай выпендриться, — начала волноваться Марина.

— Финеусу — тоже, — заметил Леам. — А у него папочка, говорят, работает где-то здесь, в герцогской канцелярии.

Марина и Ксавьер уставились друг на друга, явно подумав об одном и том же.

— Леам, остаешься за главного, — бросила девушка, разворачиваясь вслед за мужчиной. — Присмотри за девочками!

Они поспешили в обратную сторону.

***

Увы, демона там уже не наблюдалось. Они обошли весь рынок, заглянули даже в местные аналоги ресторанов — его нигде не было. Расспрашивать же прохожих было бесполезно: Криса видели все, а так как передвигался он по хаотичной траектории, то вряд ли такой способ выслеживания привел бы их к цели.

— Прогуляемся до герцогской тюрьмы? — спросил Ксавьер, когда стало понятно, что они идут по второму кругу.