Смотрела в своё отражение в маске и невесело думала: дальше путь оказывается не таким простым и светлым, как мне казалось. Я всегда верила, что смогу победить Себастьяна справедливостью, силой духа, но теперь… Теперь мне приходилось играть по правилам этого мира.

Но если это позволит мне победить его, значит, я пойду этим путём.

* * *

Нанятая карета остановилась перед дворцом. Внутри всё дрожало, но я не могла себе позволить какую-либо слабость.

Вышла во двор, затаив дыхание, будто ступила в совершенно иной мир.

Легкий шелк юбки касался моих ног, пока я неспешно поднималась по ступеням. Маска уже была на мне, скрывая лицо.

В холле было жарко. Я сняла меховую накидку, и мне показалось, что все взгляды тут же прилипли ко мне.

Любопытные аристократы оглядывали меня со всех сторон.

Здесь все были в масках — без них просто не впускали. Но даже через маски угадывались некоторые знакомые лица, надменно вздёрнутые подбородки, завистливые или насмешливые взгляды.

Я делала вид, что ничего этого не замечаю.

Вокруг царили ажиотаж и веселье, словно светское общество не могло дождаться момента, когда можно будет горстями срывать запретные плоды.

Музыка лилась непрерывным потоком. Зал был наполнен людьми, что-то шепчущими друг другу в полумраке, смеющимися, кружащимися в танце. Здесь царила атмосфера нетерпения — едва сдерживаемая, почти ощутимая в воздухе.

Я застыла, оглядывая этот водоворот порока.

Любовник? О, это будет по крайней мере ново.

Но весело ли?

* * *

Я сидела на удобном диванчике в углу зала, лениво потягивая вино из изящного бокала. Бал набирал обороты: пары кружились в танце, дамы стреляли глазками из-под масок, мужчины вполголоса шутили и смеялись.

Я решила поиграть в небольшую игру — угадай аристократа под маской.

Сконцентрировавшись, принялась внимательно разглядывать гостей. Несколько человек угадывались без труда — уж слишком характерная у них была осанка, манера наклонять голову или двигаться. Я узнала не больше десятка, остальные оставались загадкой.

Скучно.

Я сделала еще один глоток вина, лениво слушая обрывки разговоров вокруг.

Его Величество еще не пришел.

По крайней мере, никто его не видел. Краем уха я услышала, что он не всегда удостаивает подобные мероприятия своим присутствием. Он либо игнорирует их вовсе, либо… приходит под маской, скрываясь среди гостей, выдавая себя за обычного аристократа.

Любопытно, конечно, но я не особенно надеялась на встречу с королем.

Позволила себе чуть расслабиться. Вино приятно согревало изнутри, музыка наполняла зал плавным ритмом.

И тут…

Я заметила его.

Себастьян.

Его невозможно было не узнать, по крайней мере, мне. Я слишком хорошо изучила его повадки

Как обычно, он был безупречно одет. Цвета его наряда были довольно типичны — тёмные, с глубоким оттенком бордо, словно он вечно желал подчеркивать свою власть и важность.

Но самое главное — его губы.

Так презрительно кривить их мог только он.

Я прикусила губу, стараясь не подать виду, что разглядываю его с глубоким отвращением.

Кто-то ошивался рядом с ним, жеманно смеясь.

Я всмотрелась.

Ах. Ну конечно. Леди-вонючка.

Неужели она снова с Себастьяном?

Я нахмурилась.

Слуги рассказывали, что после пикантного инцидента в поместье она корила своего любовника не меньше, чем меня, обвиняя во всех смертных грехах и обещая, что даже мёртвой не вернётся к нему.

Наверное, он её просто купил.

Деньги Себастьяна могли заткнуть любой рот и разбавить любую ненависть до состояния воды. Кроме моей ненависти, конечно…

Я сделала ещё один глоток вина и прищурилась.

Что ж, посмотрим, что он затеял.

* * *

Я заметила её слишком поздно.

Леди Жанна-вонючка словно тень скользнула ко мне через зал, её глаза сверкали ехидством из-под маски.

— Ну надо же, какое совпадение, — протянула она, чуть склонив голову. — Лично я думала, что после такого громкого скандала вы вообще перестанете показываться в приличных местах.

Я сделала вид, что разглядываю бокал, приподняла его к свету и медленно покачала в руке.

— А я вот никогда не думала о вас, леди Жанна. Забавно, что вы тратите столько времени на размышления обо мне.

Её губы дрогнули, пытаясь гневно искривиться, но она тут же взяла себя в руки.

— Не скромничайте, Делия. О вас говорит весь город. Хотя кого я обманываю? О такой «достопочтенной» даме говорить совсем не стыдно. Мужчинам ведь надо знать, куда обращаться, если им вдруг наскучат обычные куртизанки.

Я откинулась на спинку дивана, сделав глоток вина.

— О, Жанна, — я лукаво улыбнулась. — Вы так хорошо осведомлены о подобных вещах, что это даже немного пугает. Приличным женщинам вряд ли захочется обсуждать столь щепетильные темы. Можно сделать вид, что… с приличием у вас большие проблемы.

Несколько аристократов, стоявших неподалеку, замерли, переглядываясь.

— Ты! — Кларисса вспыхнула, но тут же натянула притворную улыбку. — Я-то хотя бы не развлекаюсь за спиной мужа с десятками мужчин. Ах, простите, вы же даже не удосуживаетесь делать это за его спиной — всё предельно открыто, верно?

Я поставила бокал и посмотрела на неё с лёгким любопытством.

— Леди Жанна, вы явно очень осведомлены о моей личной жизни. Это странно. У меня даже мелькнула мысль… Вы следите за мной?

В толпе послышались тихие смешки.

Кларисса стиснула зубы.

— Просто все уже знают, кем ты стала! Все знают, как ты продаёшь себя всему высшему свету!

Я медленно выдохнула.

— А я-то гадала, почему вы так нервничаете при виде меня. Всё дело в вашей безумной фантазии! Или вы там свечку держали, когда я всё это якобы вытворяла? Нет? Тогда откуда столько уверенности? Или вы любительница распространять глупые сплетни?

Она прищурилась.

— Не прикидывайся невинной. Ты просто удачно притворяешься, но все уже знают правду!

Я приподняла бровь.

— Ах, правда? И кто же все эти «все»?

Она усмехнулась.

— Да всё приличное общество об этом говорит!!!

Я не дрогнула. Наоборот, я рассмеялась.

— Если общества говорит о ТАКИХ вещах, значит, оно явно неприличное!!!

В её глазах мелькнуло удивление. Кажется, я все-таки загнала леди-вонючку в тупик…

Продолжила, наклонившись к ней ближе.

— Но вот что я скажу: у кого что болит, тот о том и говорит. Не вы ли прыгаете из одной постели в другую? Тогда как у вас совести хватает пенять мне лживыми слухами, если у самой рыльце в пушку???

Кларисса побледнела.