— Выходит, мы прошли лишь первое испытание, — догадалась я. — Впереди еще?

— Скорее всего. Не переживай, мы справимся. Тем более, впереди виднеется просвет. Мы выходим.

Покинув тоннель, мы вновь попали в пещеру. Но эта разительно отличалась от предыдущей.

Во-первых, здесь было куда больше света. Не от грибов. Они остались за нашими спинами в темноте душного тоннеля. Здесь под самым потолком, высоко-высоко висели самые настоящие пушистые светящиеся облака. Явно магические.

Я перевела взгляд на Элая, который стоял рядом со мной. Тот словно прочитал мои мысли и покачал головой.

— Нет, магия не вернулась.

Во-вторых, эта пещера напоминала сказочную лесную поляну, полную сочной зелени и множества трав и кустарников, усыпанных яркими, крупными ягодами.

А еще здесь обнаружилось целых три ручейка.

— Хм… как вовремя. Я бы не прочь попить, — заметил Элай, делая шаг вперед.

Но я удержала его за руку.

— Стой.

— Что? — Элай обернулся и недоуменно на меня посмотрел. — Я не собираюсь есть ягоды. Понятно, что они появились тут не просто так и скорее всего смертельно опасны. Просто хотел набрать нам воды.

— Думаю, эти ручьи тоже не так просты, как может показаться, — ответила я, настороженно озираясь и чувствуя себя глупой мышкой, которая попалась в огромную мышеловку с кучей разных, но неизменно опасных приманок.

Взгляд упал на ближайший куст, весь усыпанный большими крупными ягодами, очень похожими на ежевику. Просто один в один. Только при ближайшем рассмотрении это оказались ягоды фарации, смертельно ядовитого растения, которое росло лишь в немногочисленных оазисах среди бескрайней пустыни. Сколько же людей оно погубило!

— Испытание номер два?

— Да, — кивнула я. — Весьма изощренное, я бы сказала. Видишь вон то растение впереди? С красными прожилками на листьях и крупными сочными ягодами фиолетового цвета?

Элай уставился в указанном направлении и кивнул.

— Вижу.

— Это далынайская ягода. Сами ягоды совершенно безвредны, но достаточно одного прикосновения к листьям и кожа в одно мгновение покроется жуткими ожогами и нарывами. Начнет слезать кусками. И если вовремя не принять противоядие, конец может быть весьма и весьма печальным, — сообщила я и сделала шаг вперед.

Теперь пришла очередь Элая удерживать меня от опасного путешествия.

— Ты туда не сунешься, — заявил он, вставая у меня на пути.

— У нас нет выбора, — тихо, но твердо ответила я. — Проход на противоположной стороне. Мы должны пройти через эту поляну. Иначе никак.

— Это опасно.

— Я травница, и это моя стихия. Моя жизнь. Я справлюсь, правда.

Лоран смотрел на меня секунд тридцать, а потом неожиданно отступил.

— Хорошо.

И принялся стягивать с себя черный сюртук, который тут же передал мне.

— Но зачем? — прошептала я.

— Ткань зачарована. Ни одно растение не причинит тебе вреда своими листьями или колючками.

— А ты? — принимая сюртук, осведомилась я, но надевать не спешила.

— За меня не бойся. Главное, чтобы ты не пострадала, — беспечно улыбнулся он и даже подмигнул.

— Хочешь вернуть меня в целости и сохранности Себастьяну, — горько усмехнулась я, надевая неожиданный дар.

— Хочу, чтобы с тобой все было в порядке, — возразил Элай. — Командуй, куда нам идти. Уверен, здесь есть безопасная тропинка. Осталось лишь найти ее.

— Я тоже так думаю, — согласилась я, вновь осматривая кусты. — Иди за мной след в след.

— Хорошо.

Отыскать нужную тропинку оказалось не так-то легко. За столько лет кусты настолько тесно переплелись друг с другом, что протиснуться между ними получилось с трудом. Приходилось останавливаться, внимательно изучать листья, ягоды, побеги, выбирая самый безопасный путь. А потом еще расплетать ветви, стараясь не поранить пальцы. Права на ошибку мы не имели, поскольку находились не в лаборатории или на каком-то там экзамене. Здесь ошибка могла стоить жизни. Не только моей, но и мужчины, который послушно следовал за мной. Мужчины, который защищал мою спину, готовый в любой момент прийти на помощь.

Мы двигались шаг за шагом. От перенапряжения сводило мышцы, перед глазами все расплывалось, превращаясь в жуткий пестрый кисель. А ручейки пота неприятно щекотали кожу, медленно стекая по позвоночнику. То ли из-за сюртука, то еще по какой-то причине, но на поляне с каждой минутой становилось все жарче. Может, облака под потолком не только освещали, но и давали тепло?

Спустя полчаса, а может и больше, мы почти достигли середины поляны, где приветливо журчали три ручья. И лишь тогда я позволила себе немного выдохнуть и расслабиться. Вода мелодично журчала, соблазняя своей прохладной влагой, предлагая утолить жажду. Я невольно облизнула губы, пить-то действительно хотелось. А еще не помешало бы умыться, чтобы смыть пот и прояснить голову.

Я уже собралась направиться к первому источнику, но внезапно заметила небольшие заросли невысокой, с виду совершенно обычной травки с длинными узкими листочками и крохотными белыми цветами-звездочками.

— Дурман, — прошептала я.

— Что? — спросил остановившийся рядом Элай.

Благо местность позволяла. Здесь, у ручьев, росло минимум кустарников.

— Там дурман. Полное название говорить не буду, слишком оно длинное и сложное. И толку от него никакого. Его листья используются для различных курительных смесей. Цветы в лекарственных целях. А вот корни — это чистый яд. И они в воде, — сказала я и пояснила: — Эта вода пропитана ядом.

— Значит, отсюда пить не будем, — бодро проговорил Лоран, сохраняя удивительное спокойствие. — Ничего, не расстраивайся. У нас есть еще два источника.

Я кивнула и начала поворачиваться ко второму. Даже успела увидеть кусочек небольшого затона с кристально чистой водой, сам ручеек и… чьи-то костлявые фаланги.

В следующую секунду Элай схватил меня за плечи и резко повернул к себе. Поймал взгляд, не давая отвернуться, и быстро, даже немного требовательно произнес:

— Не смотри.

— Это же… — прошептала я, только сейчас осознав, что именно обнаружила в зарослях густой травы.

Там лежал человеческий скелет!

— Кто-то оказался менее умен, удачлив и сообразителен. Вот и все, — сухо обронил Элай, продолжая удерживать зрительный контакт.

— Сколько он тут лежит? Десятилетия? — едва слышно спросила я.

— Не знаю. Сдается мне, эти растения сами по себе весьма прожорливы и быстро… переработали несчастного.

Я вздрогнула. Фантазия работала исправно, и картинка перед глазами предстала очень яркая.

— Не думай об этом, — приказал Элай, сильнее сжимая мои плечи.

Я судорожно вздохнула, но все равно поинтересовалась:

— Но как он сюда попал?

— Не знаю. Но мы обязательно это выясним. Потом. Когда выберемся отсюда.

Я кивнула. Но Элаю этого показалось мало.

— Шанти, обещаю, я все узнаю.

— Получается, где-то еще существует проход.

— Возможно, — согласился он, а потом быстро и четко велел: — Шанти, мы здесь пить не будем. Поняла меня?

— Да, — кивнула я, зачаровано таращась