Женщина медленно окинула взглядом сцену: меня, прижавшуюся к табурету, и рыжебородого, застывшего в угрожающей позе.

– Франс! – голос, низкий и тягучий, разрезал тишину. – Что за представление? И кто наша гостья?

– Шпионка твоего брата, надо полагать! – рыкнул мужчина.

– Я узнаю её лицо, – женщина вошла в каюту, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Ещё бы не узнать! – язвительно бросил рыжебородый. – Вспомни, это ты настояла купить у неё старый чемодан. “Девочке нужно помочь”, “Видишь, она не местная” – мужчина передразнил женщину, сдавленно ворча. – У тебя слишком мягкое сердце, Астрид! А она… шпионка!

Рыжебородый резко выпрямился и сделал один размашистый шаг к вошедшей.

– Если твой брат явится… – его рука обвила талию женщины с такой нежностью, что сомнений не оставалось: они были больше, чем знакомые. – Я тебя не отдам. Горло перегрызу каждому, но не отдам.

Женщина улыбнулась. Её взгляд скользнул по лицу рыжебородого, остановился на губах, но она быстро переключилась на меня.

– Непохожа ни на шпионку, ни на убийцу, – прозвучало тихое, но отчётливое замечание, обращённое к Франсу. – Смотри – она дрожит. Ты до смерти её напугал. Ведёшь себя как берсерк, в которого вселился злой дух!

Рыжебородый что-то невнятно буркнул, но рука, обнимавшая талию женщины, лишь крепче прижала её к себе. Астрид легко высвободилась из объятий, после чего сделала шаг ко мне. Её улыбка стала чуть шире. Она плавно опустилась на табурет напротив.

– Прошу прощения за столь… бурный приём, – сказала она. – Меня зовут Астрид Дэйл. А как ваше имя?

Воздух в душной каюте вдруг наполнился кристальной свежестью морского бриза, ворвавшегося сквозь приоткрытую дверь. Ледяной ком страха, сковывавший грудь всё это время, растаял окончательно. Я выпрямила спину и, собрать остатки достоинства, представилась:

– Анна… Анна Артейр.

– Откуда ты знаешь моё имя? – вновь взревел рыжебородый. – В Дала-Эрне мало кто знает, как меня зовут по-настоящему!

– Франс, пожалуйста… – тихо, но властно остановила его Астрид.

– Я прочитала о “Красном Вороне” и о его капитане в дневнике, – ответила я, стараясь говорить чётко, глядя прямо в спокойные, зимние глаза женщины. – Старого арендатора… Рейвена. Я нашла его в доме, где живу сейчас.

– Рейвен… Рейвен сбежал не заплатив! – мужчина вновь взорвался, как бочка с порохом. – Мы гнали на юг. Гнали как одержимые! – он рванулся к столу, схватил пустую кружку и с размаху швырнул ее в угол.

Оглушительный треск, звон осколков – кружка рассыпалась вдребезги.

– Мачты трещали, паруса рвались в клочья! Потому что этот… Рейвен… клялся и божился, что специи ему нужны как воздух, что заплатит вдвойне за скорость! А что мы видим?! – мужчина развёл руками, обращаясь то к Астрид, то ко мне, то к пустоте, полный невыносимого возмущения. – Пустой дом!

Астрид не пошевельнулась. Только светлая бровь чуть дрогнула в такт звону осколков. Ее взгляд оставался спокойным, почти снисходительным. Она… да и я тоже понимали: взволнованному Франсу нужно было выговориться, выпустить кипящую в нём ярость.

– К морскому дьяволу всё это… – сдавленно выдохнул Лашон и рухнул на табурет, будто подкошенный.

В каюте повисла тягучая, звенящая тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым, хриплым дыханием и тихим шелестом волн за бортом.

– Не хорони надежды раньше срока, Франс, – Астрид положила ладонь на его мощное предплечье.

– Я… обещал тебе лучшую жизнь… – прошептал он едва слышно. – Когда ты пошла против семьи… когда уплыла со мной… – голос оборвался.

Лашон поднял голову. Его взгляд скрестился с моим – и замер. Он точно увидел меня впервые жизни. В его глазах читалось нечто совершенно новое. Ни гнев, ни подозрение, а… смущение. Похоже, мужчина осознал, что выболтал слишком много перед совершенно незнакомым человеком.

– Значит… – кашлянув произнёс Франс, – вы… не шпионка?

Я отрицательно помотала головой, после чего, не вдаваясь в лишние подробности, рассказала историю своего появления в этом городе.

– Наверное, мне стоит извиниться, – буркнул мужчина, потупив взгляд. – Рейвен нас здорово подвёл с последним заказом. Мало того что не заплатил, так ещё и специи его остались. Куда их деть? Кое-что, конечно, удалось сбыть… а остальное, – Франс развёл руками, – пришлось выбросить. От морской сырости они попросту сгнили.

– Мы – норды, – плавно вступила Астрид, её пальцы всё ещё лежали на руке Франса. – Варвары и дикари, с нами мало кто хочет иметь дело. А Рейвен был… ну, если не единственным, то главным, кто платил звонкой монетой, не задавая лишних вопросов. И то лишь потому, что “Ворон” куда быстрее обычных торговых судов.

“Никто не хочет иметь дело?” – мысленно хмыкнула я. “Что ж, не удивительно”.

С таким взрывным темпераментом, как у Лашона… Хотя его тоже можно понять. Наверняка они с Астрид сбежали из родных краёв. Без поддержки близких, без твёрдой земли под ногами – каждое решение даётся вдесятеро тяжелее. Я знала это не понаслышке.

– Если в ближайшие месяцы не найдём работу… Наверное, нам придётся ловить эту вонючую селёдку, – буркнул в рыжие усы мужчина. – Но “Красный Ворон” не приспособлен для тралов. Корпус не тот, трюмы не те…

Он словно разговаривал сам с собой. Не обращая внимания ни на меня, ни на Астрид.

– Или вновь перевозить гнилую древесину, – вновь буркнул он.

Астрид сжала тонкие губы. Её острый взгляд метался между мной и любимым. Пальцы нервно двигались – сжимались, разжимались, словно она отчаянно пыталась поймать внимание Лашона, передать ему без слов: “Оглянись! Она же здесь не просто так сидит!”

Я лишь сильнее растянула губы в понимающей улыбке.

И когда терпение Астрид окончательно лопнуло, она громко, почти с вызовом, вздохнула:

– Так зачем же вы искали капитана “Красного Ворона”? – обратилась она ко мне.

Голос Астрид прозвучал как щелчок, выводящий Франса из транса.

Теперь пришла моя очередь объясняться…

Я выложила все карты на стол. Объяснила, что мне нужно наладить поставки продуктов для пекарни. И что я могу в будущем гарантировать хорошую оплату. И то, что я точно не сбегу, потому что бежать мне собственно некуда.

Лашон слушал меня, подперев кулаком подбородок. Мужчина пытался выглядеть спокойным, но я видела, как загорелись его глаза. Он взглянул на Астрид, словно ища поддержки, но тут же отвёл взгляд и поправил усы.

– Не