Что ж, эта девчонка хотя бы была сообразительной.

– Я все равно слышал пренебрежение в вашем тоне, леди Хлоя, – произнес медленно, нарочно растягивая слова и любуясь ее страхом. – Но к моему сожалению вы и впрямь вели себя сдержано, так что обойдемся предупреждением. Однако, если леди Сабрина заметит еще хоть один ваш презрительный взгляд, направленный в ее сторону, то вы так легко не отделаетесь. И расскажите о случившемся тем аристократам, которые все еще не верят в серьезность моих намерений. А теперь проваливайте. Советую в ближайшее время не попадаться мне на глаза.

Глава 19

 Сабрина

Все время, пока Этерон расправлялся с заносчивыми девицами, я сидела неподвижно, выпрямив спину и комкая подол платья.

Наконец, Хлоя покинула комнату, предварительно раскланявшись, и только тогда я смогла выдохнуть с облегчением.

Что ж, эти двое получили по заслугам. А после того, как Истрикс лишилась титула и всех привилегий, вряд ли кто-то захочет повторить ее судьбу.

– Ты хорошо справилась, Сабрина, – улыбнулся Этерон, шагнув ближе.

– Только потому, что я знала о вашем присутствии, Ваше Величество, – улыбнулась в ответ. – Это меня успокоило.

– Тебе следовало рассказать мне все раньше. И прошу, наедине называй меня по имени.

– Хорошо, Ваше Вели… – под пристальным взглядом серых глаз я запнулась и поправила сама себя: – Хорошо, Этерон.

В своих мыслях я уже давно называла его именно так, но сказать это вслух оказалось волнительно. Словно за эти короткие пару минут мы вдруг стали значительно ближе друг другу.

– Так лучше, – удовлетворенно кивнул император. – И еще одно правило. Теперь каждый вечер я буду ужинать с тобой, если ты согласна.

– Согласна, – выпалила, не раздумывая.

Мне было приятно общество Этерона, и раз уж он сам желал проводить время вместе, то отказываться я точно не собиралась.

– А ты пообещай впредь сразу рассказывать мне, если подобное повторится.

– Хорошо.

– Тогда увидимся вечером, Сабрина, – император тепло улыбнулся мне, большим пальцем провел по щеке и собирался уйти.

– Эт…Этерон, – называть его так вслух было крайне непривычно.

– Да? – дракон замер.

– Я… я… – о, боги, и почему я вдруг начала заикаться. – По поводу вчерашнего поцелуя…

Раньше я бы никогда не решилась поднять такую тему. Но сегодня Этерон в очередной раз доказал свое расположение поступками. И теперь я чувствовала, что могу ему доверять. Тем более, это стоило узнать, раз уж я решила хотя бы недолго побыть счастливой.

– Тебе не понравилось, Сабрина? – не на шутку встревожился император. – Мне не стоило этого делать?

– Нет, мне понравилось. Но я хотела узнать, зачем ты это сделал? – пробормотала совсем тихо, чувствуя, как щеки залило румянцем.

И тут же пожалела, что вообще завела такой разговор. Секундная уверенность обернулась сомнениями, а в голове пронеслась целая сотня мыслей.

Да, вчера император поцеловал меня, и теперь я знала точно, что он меня уважал и относился соответственно. Но вдруг тот поцелуй был каким-то минутным порывом, и на самом деле я не привлекала дракона? Пожалуй, услышать такое мне бы точно не хотелось.

– Потому что рядом с тобой мне сложно держать себя в руках, Сабрина, – Этерон снова оказался рядом, положив ладони на мою талию, а его серые глаза потемнели. – Я знаю, что долгое время обращался с тобой не лучшим образом и тебе пришлось это терпеть. Но теперь я даже рад, что моя магия пропала, ведь так я смог узнать тебя поближе. И даже сейчас мне сложно просто говорить, потому что я хочу снова тебя поцеловать.

– Тогда почему ты не делаешь этого? – спросила, чувствуя, что сердце замерло, словно перестав биться.

Весь мир вокруг сузился до серых глаз императора, его теплых рук, обнимавших меня и его губ…

– Потому что я боюсь, что ты оттолкнешь меня, или что тебе самой не хочется этого, – признался Этерон.

– Если бы мне не хотелось, я бы оттолкнула тебя еще вчера, – выдохнула, прикрыв глаза и привстав на цыпочки.

Этерон понял намек, снова поцеловав меня, и кажется, это были самые восхитительные мгновенья в моей жизни.

Этим же вечером Этерон сдержал свое обещание, и перед ужином ко мне пришел слуга с запиской от императора.

«Сегодня прекрасная погода, так что приглашаю тебя отужинать в саду», – прочитала я, ощутив, как сердце забилось чаще.

Когда слуга ушел, я так и не смогла сдержать улыбку и, пожалуй, это был первый ужин, на который собиралась столь тщательно.

Радостно напевая под нос, я выбрала платье, удобное, но при этом красивое – уж о разнообразии моего гардероба Этерон позаботился на славу. Затем заплела себе тугую косу, свернув ее на голове в аккуратный узел. Подумав, расплела, убрав волосы под шляпку, но оставив при этом пару свободно свисавших локонов.

Внутри все буквально бурлило от счастья, а самой мне хотелось танцевать. Потому что ужин в саду, да еще после признания Этерона… это очень походило на настоящее свидание.

«Спокойно, Сабрина. Главное помни, что тебе нельзя заходить слишком далеко», – одернула я саму себя, но радости это не уменьшило.

К означенному времени я была готова, и открыла дверь сразу, как только в нее постучали.

– Кажется, я едва сумел дождаться нужного часа, – улыбнулся Этерон, увидев меня, и я улыбнулась в ответ.

Император чинно подал мне руку, и так вдвоем мы прошествовали по дворцу, в котором за столь короткий срок кое-что успело измениться.

А точнее, кое-кто – аристократы.

Нет, я по-прежнему чувствовала волны недовольства, направленные в мою сторону, но теперь никто не смел даже косо взглянуть на меня. Очевидно, слухи об Истрикс уже успели разнестись