И потому, вместо того, чтобы пасть на колени и молить о пощаде, я вздернув подбородок еще выше, высказала:

- Меня всегда искренне удивлял тот факт, что в Нижнем Мире в ходу монеты абсолютно всех государств, кроме Великой Небесной Аркалад. Что ж, после вашего приказа, я начинаю понимать, причины этого.

Разъяренный взгляд монарха я выдержала с трудом, но выдержала.

У императора были ярко-синие, почти идентичные по цвету моим, глаза. Свой цвет глаз я ненавидела от всей души, взгляд императора, так уж сложилось, так же.

- Асьен, -очень тихо, с нескрываемой угрозой, произнес его величество, - скажи, ты ведь любишь тот убогий южный городок, из которого ты родом? Суассон, кажется?

Я похолодела.

- Надеюсь, мы друг друга поняли? - ледяным тоном осведомился император.

Вот и еще одно повторение ситуации из моего прошлого. Я вновь была перед выбором – сделка со своей совестью или призрачная безопасность городка, бывшего моим пристанищем столько лет.

В прошлый раз я выбрала Суассон, и город это не спасло, как и его жителей. В этот раз… я решила более не наступать на горло собственным принципам.

- Я. Не стану. Молчать! - четко, по словам высказалась в лицо императору.

Несколько долгих секунд его величество молча прожигал меня взглядом, но затем хрипло произнес:

- Была бы ты моей дочерью, цены бы тебе не было. Берион, я отменяю свой приказ. Аскеа, с последствиями действий твоей протеже будешь разбираться сам!

***

Когда император вышел, оглушительно хлопнув дверью напоследок, я пошатнулась, и лишь благодаря лорду Аскеа, подоспевшему и поддержавшему меня, сумела устоять на ногах.

Но именно глава Тайного департамента и взорвался негодующими высказываниями.

- Асьен, вас видели накануне! Шпион Великого Наследного принца Ирдахарса, доложил королю Харгана о произошедшем. Вы великолепно справились с поставленной задачей, но сделали это минуя представителя власти Харгана, ты осознаешь последствия?!

- И каковы последствия? – пройдя к дивану в кабинете, и устало опустившись на самый край, тихо спросила я.

Постояв, со скорбным укором взирая на меня, лорд Аскеа пояснил:

- Как только дознаватели короля Харгана доберутся до шахтерского поселения и подтвердят личность его императорского высочества, король неминуемо придет в ярость отдаст тайной страже приказ об убийстве Каенара.

Что ж.

Я посидела, глядя на свои бледные ладони, поразмыслила над ситуацией, и честно ответила:

- Именно правитель Харгана настаивал на участии его императорского высочества в переговорах. При этом, условия проведения переговоров в столице исключались напрочь – не было ни единого шанса добраться до королевского дворца, не нарушив ни один из «Великих» запретов, после коих неизбежно следует смерть. Лорд Аскеа вы сами в письме предупредили меня о том, что Харган является королевством, в котором верховная власть принадлежит суевериям, наземная власть -жрецам культа Смерти, а король управляет лишь армией, в которой, как ты понимаешь, так же царят суеверия. На деле же выяснилось, что наземная власть принадлежит чиновникам, а верховная так же подчиняется лишь им. Вероятно именно по этой причине король Харгана настаивал на участии кронпринца в переговорах. Король надеялся, что Каенар найдет выход в этой тупиковой ситуации, и его императорское высочество блестяще справился с поставленной задачей. Поистине блестяще, и вы сами это знаете. Что же касается шпиона Великого Наследного принца Ирдахарса, то на месте короля Харгана я бы скорее задалась вопросом: «А что делал на моих территориях шпион другого государства?», нежели вопросом: «О, неужели лично приглашенный мной кронпринц империи Аркалад заключил экономические соглашения, как я того и желал?».

Лорд Аскеа задумчиво нахмурился.

А вот магистр Берион покивал и высказался:

- А девчонка права. В Нижнем Мире другие правила, и иное отношение к незыблемости государственных границ. И так если поразмыслить, Аскеа, то, боюсь, подчинись я приказу его величества, оказал бы Каенару весьма скверную услугу.

И вдруг скривившись так, будто с десяток лимонов проглотил, магистр Берион осведомился:

- Аскеа, но вот вопрос – а откуда император узнал о том, что шпион Великого Наследного принца Ирдахарса прошлой ночью видел произошедшее? Просто ты пойми – я же там был, как и все боевые маги рода Риддан, и вот я никого не видел. Больше скажу – никто никого не видел, а мы, сам понимаешь, предприняли все предосторожности. Так вот за разгрузкой тайного склада шахтеров никто не наблюдал. Видеть шпион мог только пир, устроенный в поселении. Несостыковка получается, не находишь?

Находил. И глава Тайного департамента это находил, и даже я.

- Кто передал информацию? – тихо спросила, не сводя взгляда с лорда Аскеа.

Но, так и не ответив нам, лорд Аскеа напряженно произнес:

- Я вас оставлю.

И действительно стремительно оставил, покинув для начала полуразгромленный кабинет герцога Риддана, а после и поместье.

Благодаря разбитым и потому отсутствующим стеклам на окнах, мы услышали дробный стук копыт удаляющегося коня главы Тайного департамента.

- Знаешь, а ты молодец, - магистр Берион с тяжелым вздохом опустился на диван неподалеку от меня. - Действительно молодец, Асьен. Для Каенара это было бы ударом, и я не знаю, как мальчишка бы его выдержал.

И ободряюще потрепав меня по плечу, от чего я с трудом удержалась на месте и не свалилась носом в каменный пол лишь по случайности, добавил:

- Про деньги хорошо подметила. Точно так, точечно даже. Знаешь, иной раз и иглой можно убить, если знать, куда нанести удар.

- О чем вы? -я несколько утратила нить его рассуждений.

- Я о том, -магистр Берион подгреб меня поближе, и, обхватив за плечи, понизив голос, произнес, - что императора ты хоть и довела до белого каления, но даже он понял, кто здесь прав. А я впервые увидел, чтобы Адаэлрон Мальгалард изменил свое решение. Действительно впервые.

И поднявшись, покровительственно посоветовал:

- Тебе бы поспать, а то бледная такая, смотреть страшно. Сейчас подготовлю для тебя спальное место.

***

Как оказалось, магистр Берион остался одним из немногих магов рода Риддан, после прошедшей ночи сохранивший силы и энергию для магических воздействий. Все прочие спали, и в целом замок герцога больше напоминал казарму, где из-за каждой двери раздавался дружный храп. Женщины, по большей части так же участвовавшие в ночной работе, занимали спальни на третьем