- Да! - мальчик гордо вздернул носик, но важности надолго не хватило и он начал возражать. - Но, мамочка, я же всегда веду себя хорошо.

- Не называй взрослых дядей старыми: им это неприятно.

- А почему?

- Почему? Потому, что ты маленький.

- Я большой!

- Вот видишь! Тебе не нравится, когда тебя называют маленьким, а им не нравится, когда их называют старыми.

- А-а-а... понял. Ладно, не буду. А то еще не пустят к Барсику. А мы сразу к нему пойдем?

- Нет, милый, сначала мы познакомимся с королем. Много не болтай и не встревай во взрослые разговоры, не перебивай старших...

- Да, да, да, да, - радостно подскакивая, пропускал мимо ушей скучные наставления ребенок.

Я вздохнула и махнула рукой - будь что будет. Сделать из непоседы деревянного мальчика и вбить в трехлетку правила придворного этикета все равно не получится. Его величество должен понимать, кого пригласил в гости.

Пунктуальными оказались обе стороны. Стоило нам выйти за ворота, подъехал шикарный экипаж, остановился и из салона выскочил молодой мужчина. Я вскинула голову, ожидая вежливых расшаркиваний с представлениями, но Ивар вырвал ручонку из моей ладони и кинулся навстречу сопровождающему с радостным криком:

- Габриэль!

Я изумленно приподняла брови, тоже узнав недавнего попутчика.

- Лорд Красел?..

- Леди Беатрисс Жадьер, мое почтение, Ивар, привет, малыш! - озаряя мир голливудской улыбкой, поздоровался мужчина. - Очень приятно встретиться вновь.

В моей голове метеоритом, сгорающим на лету, пронеслись тысячи мыслей. От "какой он хорошенький" до "зачем мы опять пересеклись?". Грешна, думала о блондине, вспоминала. Такой "кадр", как говорит Лера, сложно быстро забыть. Обращение "Беатрисс Жадьер" означало, что этот кадр порылся в моем досье. На корабле я фамилию не упоминала. Явно не последний человек при его величестве. Если учесть что обычный студент оказался сыном первого советника (которому, кстати, этот кадр вез золотого по стоимости жеребца), то лорд Красел занимает серьезную должность. Или тоже чей-то сынок. Да все они... Вильтосы!

В этот момент следовало вежливо заверить в аналогичности чувств, сказав пустую ответную и ничего не значащую фразу: "И мне тоже очень приятно", но Ивар плохо представлял себе, что значит "не встревай и не перебивай". Были бы какие-то чужие взрослые, а это же мама и Габриэль. Старый друг! Нет, просто друг, не старый, а то обидится чего доброго и не пустит к Барсику.

Непревзойденная детская логика.

- Габриэль, а ты работаешь посыльным у короля? Ты же за нами приехал?

Вот молодец! Не стал говорить о возрасте, но разжаловал в слуги.

- Ивар! - одернула я ребенка, натянув фальшивую улыбочку на лицо. - Лорд Красел и на "вы"! Чему я тебя учила?

Мальчонка насупился и надул губки.

- Все нормально, леди Беата, - назвал меня по имени блондин и тут же исправился: - То есть, леди Жадьер. Видите, у меня тоже сработала старая привычка. Прошу в карету.

Ах, сударь, тоже на досуге балуетесь психологией? Ну, молодец, Лере понравится.

Пока ехали, взрослый умный лорд умело задавал ребенку вопросы, провоцируя его раскрыть тайны нашей жизни. Маленький глупый ребенок не понимал, что именно интересно лорду и взахлеб рассказывал как нарисовать красивую табличку с именем. Ночного пса зовут Фашмус! Представляешь? А мама заставляет ночью спать и не разрешает общаться с собачкой. Правда, у него кругом перья и шерстка только на голове, но она собачья. Представляешь? Ивар без устали выдавал очень много... не фига не полезной информации. Не потому, что он прожженный интриган, а потому, что в детском понимании это самые важные новости. Так что блондину случился полный облом-с.

Я невозмутимо поглядывала в окно, скрывая довольную улыбку. Табу наложено только на тайну существования Ферди, но об этом мальчишка не проговорится ни под каким предлогом, а мое прошлое покрыто мраком. Поди, докопайся. Не то что бы я боялась открыть истинное происхождение - ничего в нем страшного нет для местной власти, но всегда найдутся любители заработать денежку доносом и даже за море послать весточку герцогу. Силой дед меня обратно не потащит, конечно, но нервы потреплет. Сын видел его один раз мельком и давно позабыл старика с тростью. Нет у нас никаких дедов.

Удивительные настали выходные. Неделю назад нежданно-негаданно оказались в элитном зверинце, а в этот раз нам посчастливилось попасть во дворец с парадного входа. Ивар крутил головой, восхищаясь не роскошью, разумеется, а новизной, высотой потолка и огромной люстрой. Рассуждая: интересно, если на ней повиснуть выдержит?

Габриэль проводил нас в малую гостиную и попросил подождать. Помещение по меркам дворца, действительно, было небольшим. Посредине стоял низкий столик, окруженный диванчиками и креслами. Видимо, альтернатива кабинету, куда простым смертным входить нельзя.

Мы сели и, сложив руки на коленях, принялись осматриваться. Я - потому что взрослая и могу посидеть спокойно, Ивар - потому что ничего интересного на его взгляд не было. Даже люстра размером уступала люстре в зале академии.

Через некоторое время появились слуги и, с вышколенными улыбочками, заставили столик сладостями и чайными приборами. Надо же: нас реально пригласили в гости.

Минут через пять в комнату вошли трое мужчин разного возраста. Знакомый блондин, пожилой господин с приятным мужественным лицом и ухоженный лорд лет сорока от которого веяло властью. У всех мужчин были светлые волосы, голубые глаза и, видимо, поэтому они странным образом, немного походили друг на друга. За исключением Габриэля, последние двое были старыми даже для меня. Хорошо, что провела с ребенком разъяснительную беседу.

Я вскочила, подтолкнув в спину сына.

- Добрый день, леди Жадьер, - поздоровался король и с почтением кивнул малышу как большому: - Лорд Жадьер.

- Добрый день, ваше величество, - пискнула я.

- Добрый день, - излучая довольство от того, что его уважительно назвали по фамилии, повторил карапуз и радостно спросил: - А ты король?

Да-а-а, очень хорошо, что провела с ребенком разъяснительную беседу... Просто замечательно!

- Ивар! - чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Вот правду говорят, если твердишь человеку об одном и том же много раз, он обязательно напортачит. - Ты как разговариваешь с его величеством?

- О-ей, извините, здравствуйте, его королевское величество, - исправился мальчишка и лучезарно улыбнулся Габриэлю. То есть знакомому лицу.

Король благодушно прыснул, окинув трехлетку снисходительным взглядом, жестом пригласил к столу и устроился