Я кивнула, слушая внимательно.

— Вот почему новички обычно не могут поднять больше одного-двух мертвецов, — продолжил он. — Связь истощает их слишком быстро. Они выгорают, теряют сознание, иногда умирают от истощения магии.

— Но я подняла сотни, — заметила я тихо. — И ничего не случилось.

— Потому что ты невероятно сильна, — сказал он просто, как факт. — У тебя огромный резервуар магии. Больше, чем у любого некроманта, которого я встречал. Ты подняла армию и осталась в сознании, потому что твоих сил хватило. Но это не значит, что ты неуязвима.

Он наклонился вперёд, положил локти на стол, посмотрел мне прямо в глаза.

— Есть предел. У каждого некроманта есть предел — точка, после которой связь становится слишком тяжёлой, магия начинает выгорать быстрее, чем восстанавливается. Если перейти эту черту и продолжать удерживать мертвецов, начинается обратный процесс. Магия начинает вытягивать не просто силу, а жизнь. Ты будешь слабеть, стареть, умирать. Медленно, но необратимо.

Холодок пробежал по спине.

— Откуда я узнаю, где этот предел? — спросила я.

— Почувствуешь, — он откинулся на спинку стула. — Усталость, тяжесть, холод в груди, головная боль, затуманенное сознание. Это признаки того, что ты приближаешься к пределу. Нужно либо отпустить часть мертвецов, либо передать управление кому-то ещё, либо создать иерархию — как ты сделала с Томом.

— Расскажи подробнее про иерархию, — попросила я, отпивая воды. — Я честно не понимаю, что именно я сделала.

Каэлан улыбнулся — чуть-чуть, но всё же.

— Ты создала посредника. Том — твой первый, твой самый сильный мертвец. Ты вложила в него больше силы, чем в остальных. Он не просто скелет, он… командир. У него есть часть твоей магии, и он может делиться ею с другими мертвецами.

Он налил себе ещё вина, сделал глоток, продолжил:

— Когда ты поставила его главным, отдала ему приказ следить за остальными, ты неосознанно перенаправила часть связей. Теперь другие скелеты привязаны не напрямую к тебе, а через Тома. Он берёт у тебя силу и распределяет её между ними. Нагрузка на тебя снижается в разы, потому что тебе нужно поддерживать только его, а он уже поддерживает остальных.

— Как… делегирование полномочий? — попыталась я найти понятную аналогию.

— Наверное, — неуверенно кивнул Каэлан. — Или как армия. Генерал не командует каждым солдатом напрямую. Он командует офицерами, офицеры — сержантами, сержанты — солдатами. Структура, иерархия, цепь командования. То же самое в некромантии. Опытные некроманты создают целые армии таким образом — несколько сильных мертвецов-командиров, под каждым десятки обычных.

Это было… логично. И объясняло, почему я не чувствую усталости, управляя сотнями скелетов.

— А можно создать несколько командиров? — спросила я.

— Можно, — подтвердил он. — И нужно, если армия большая. Например, ты можешь создать десять командиров, и под каждым будет по пятьдесят обычных мертвецов. Или пять командиров по сто. Или сто по десять. Зависит от твоих целей, от ситуации.

Яспер, доевший своё мясо, облизал усы и встрял в разговор:

— Значит, Линочка случайно изобрела армейскую структуру для зомби. Гениально. Может, ей ещё погоны выдать и звание присвоить? Генерал-некромант Ангелина.

Каэлан хмыкнул, но не стал спорить.

Я задумалась, жуя кусок сыра.

— А что ещё нужно знать? Какие правила?

Каэлан серьёзно посмотрел на меня.

— Первое правило: никогда не поднимай больше, чем можешь контролировать. Если чувствуешь усталость, останавливайся. Второе: всегда распускай мертвецов, когда они больше не нужны. Удерживать их постоянно — расточительно и опасно. Третье — не поднимай то, что недавно умерло и было тебе дорого. Это путь к безумию.

Последнее прозвучало особенно мрачно.

— Почему? — спросила я тихо.

— Потому что это не они, — сказал он жёстко. — Мертвец — это пустая оболочка, кукла из костей и плоти. Там нет души, нет личности, нет человека, которого ты знала. Если попытаешься вернуть кого-то близкого, ты получишь только жестокую пародию. И это сломает тебя.

В его голосе звучала боль. Личный опыт? Я не стала спрашивать.

— Четвёртое правило, — продолжил он после паузы, — уважай мёртвых. Не издевайся над ними, не используй их для забавы или унижения. Они служили при жизни, они служат после смерти. Это достойно уважения.

Я кивнула. Это резонировало с тем, что я уже чувствовала интуитивно.

— И последнее, — Каэлан посмотрел мне в глаза, — помни, что некромантия — это сила, которая пугает людей. Они видят в ней осквернение, богохульство, зло. Будь осторожна, кому показываешь свои способности. Далеко не все поймут. Многие захотят уничтожить тебя просто за то, кто ты есть.

— Как тот король, — пробормотала я.

— Как тот король, — согласился он мрачно.

Мы помолчали. Я переваривала информацию, Каэлан доедал мясо.

— Спасибо, — сказала я искренне. — За объяснения.

— Не за что, — он пожал плечами. — Ты моя жена. Моя ответственность. И… я не хочу, чтобы ты пострадала из-за незнания.

Что-то тёплое всколыхнулось в груди от его слов.

Яспер громко зевнул, показывая все зубы.

— Трогательно. Теперь можно перейти к другой теме? Например, к тому, где ты пропадал всё утро, Каэлан? И почему вернулся такой взъерошенный?

Каэлан метнул на кота недовольный взгляд, но Яспер лишь невинно моргнул.

Я тоже посмотрела на Каэлана с любопытством.

— Да, я тоже хотела об этом спросить. Ты говорил, что мы отвяжем скелеты от меня.

Он помолчал, налил себе ещё вина, сделал большой глоток. Потом вздохнул.

— Я ездил в столицу. Пытался выяснить, что происходит, кто стоит за королём, кто организовал ту атаку.

Я выпрямилась, всё внимание переключилось на него.

— И что узнал?

Каэлан потёр переносицу, выглядел усталым.

— Больше вопросов, чем ответов, — признался он. — Но кое-что прояснилось. Король Альфред не действует в одиночку. За ним стоит группа людей — влиятельных, богатых, могущественных. Они называют себя… Светлым Орденом.

— Светлый Орден? — переспросила я. — Звучит самодовольно.

— Они так и есть — самодовольны, — кивнул Каэлан