«Если бы я увлеклась одним из протеже Марайи, неплохая получилась бы пакость для Рошэль», — подумалось мне.

Но чем больше я общалась с местными аристократами, двуипостасными и обычными, тем больше убеждалась, что лучше моего Марселя мужчин нет.

«Где же ты, любимый? Что делаешь? Все ли у тебя в порядке?» — возникали в голове грустные мысли.

Мне очень хотелось сейчас находиться рядом с Марселем, где бы он ни был. Но приходилось улыбаться очередному ухажеру и запоминать тех древних, которые еще не были внесены в списки. А еще гадать, что со всем этим будет делать король…

Глава 27. О приключениях Марселя

Марсель эль Лавалье

Отправиться по велению короля в Пустошь — этот все-таки не то же самое, что отправиться туда в авральном режиме за неосмотрительной девушкой, без которой краски этого мира навсегда для тебя поблекнут.

Сейчас он скакал к пограничной крепости во главе небольшого, но сильного отряда и собирался преодолевать стену вполне официально. Но больше всего Марселя беспокоила не предстоящая встреча с Жозефиной и проверка крепости на арахнидов, а то, что о его друге Даниэле все еще не было никаких вестей.

В академию они с Лайзой так и не вернулись, как не передали и сведений о своем местоположении. Причин могло быть несколько, но все они Марселю очень не нравились. Даниэль его друг. Лучший друг. И Марсель сильно за него переживал.

Но предстояло сосредоточиться на приближавшейся крепости. Он был уверен, что арахниды не оставили ее без внимания. Вот только сколько древних он там обнаружит? Именно из-за этого на нем и была иллюзия, а при себе имелись документы на ее ношение. И конечно, на шее висел амулет против обнаружения, сделанный его умницей Эйлин. Нельзя всполошить врага заранее.

Отряд Марселя маскировался под искателей, и в крепости их встретили прохладно и напряженно.

— Поворачивайте назад. В Пустошь прохода не будет, — попытались остановить их на входе.

— Мне нужно поговорить с комендантом! — ответил Марсель. — У меня письмо от главы искателей.

С неохотой, но их пропустили. Глава искателей — не та персона в Приграничье, которую можно проигнорировать.

В кабинет коменданта провели только Марселя. Остальные остались ждать во дворе. Сам комендант, сурового вида вояка с седыми висками, выглядел уставшим и напряженным. Он что-то сосредоточенно писал, а потому лишь на мгновение поднял взгляд на Марселя и продолжил работу.

— Клади письмо. Хорас просил что-нибудь передать на словах?

— Да, просил, но для начала вам нужно прочесть вот это. — И Марсель положил перед комендантом королевскую грамоту и приказ о всяческом содействии.

Тот с неудовольствием перевел взгляд на бумаги, явно желая отделаться от визитера как можно быстрее, но когда вчитался... Атмосфера в кабинете мгновенно накалилась, Марсель даже приготовился накидывать на себя щиты и одновременно кастовать заклинание атаки, но комендант внезапно с облегчением выдохнул:

— Наконец-то. Я уж решил, что так и не получу ответа на свои депеши.

— Какие депеши? — удивился Марсель.

Насколько он знал, в последние дни с границы не было никаких новостей.

— Как же?.. — Комендант нахмурился. — Я же писал о странных скоплениях монстров неподалеку от стены.

— А вот с этого момента поподробнее, — подобрался Марсель.

И услышал много интересного и тревожного.

Оказывается, монстры, вопреки своему обыкновению, в последнее время не спешили разбегаться по окрестностям или нападать друг на друга, деля территорию. Они собирались большими группами и действовали довольно слаженно. Это касалось даже тех видов, которые ранее просто не могли сосуществовать рядом. Такого на памяти коменданта еще не было! Складывалось впечатление, что ими кто-то управлял.

— Несколько отрядов, посланных проверить, что там происходит, бесследно пропали. В Пустоши что-то зреет, и мне это очень не нравится. А из столицы ни слова, ни полслова. Я уже устал строчить доклады. — Комендант показал на исписанный лист перед собой. — Подумал, что вы — ответ на мои воззвания, но, похоже, ошибся. — Он уставился невидящим взглядом куда-то в стену своего кабинета.

— Вы не ошиблись. Я вам помогу, — невесело усмехнулся Марсель. — Только не так, как вы думаете. Уж извините, но прямо сейчас дать людей я не могу, но сделаю кое-что другое…

В этот момент Марсель остро жалел, что Ё-ё все еще не сделал сыворотку, способную снять с человека влияние яда арахнидов. Но что-то ему подсказывало, что в крепостях искать дочерей Патриарха вряд ли стоит. Наверняка они сейчас находятся поближе к столице, где и распустили свои ядовитые сети. Здесь же нужно опасаться спрятавшихся под личиной обычных людей древних. Комендант второй ипостаси не имел. В этом Марсель был уверен. Но это еще ничего не значило.

Резкое движение рукой — и комендант оказался повязан по рукам и ногам магическими путами, а вокруг распространилась сфера молчания, которая не позволит подслушать происходящее в кабинете. К чести коменданта, он даже успел среагировать на нападение, но сдвинулся слишком неудачно, отчего упал со стула, и Марселю пришлось кастовать заклинание левитации, чтобы поднять и усадить служащего на прежнее место.

— Как этот понимать?! — прошипел тот сквозь зубы.

— Все просто: у вас в крепости есть шпионы из Пустоши и предатели, а у меня нет уверенности, это они перехватывали ваши донесения, или вы их даже не писали.

— То есть… — до коменданта начало доходить, — мои депеши не попали в столицу?

— Ни одна, — кивнул Марсель. — И похоже, точно так же дела обстоят и с другими крепостями. Ожидается самая настоящая война, эр комендант. И мы все не имеем права на ошибку. А потому вам придется выпить вот это. — Марсель достал из кармана небольшой пузырек. — Прошу вас не сопротивляться. Я заранее приношу вам извинения за свои действия, но у меня слишком мало времени. Приходится работать грубо и прямолинейно.

— Что это? — Комендант напряженно смотрел на зелье в руках Марселя.

— Сыворотка правды. Очень сильная, но кратковременного действия. Буквально минутного. Я задам вам всего несколько прямых вопросов, на которые непременно должен получить ответы. Иначе вы будете арестованы. Я имею такие полномочия.

Брови коменданта взметнулись вверх, но он все же спросил:

—