Шла я довольно долго. День разгорался, и голова вспотела под чепцом. В городе я носила тонкую вуаль, так как и в трауре должна быть своя красота, а в дороге вуаль сменил вдовий чепец — достаточно нелепый и унылый, чтобы отводить от меня хоть мало-мальски заинтересованные взгляды. Сейчас же чёрная ткань сильно грелась, и я подумывала снять чепец. Только вот непокрытую голову напечёт ещё сильнее!

А ещё ни с того ни с сего начало беспокоить плечо. А точнее — место укуса. Оно неприятно ныло, и противная боль даже отдавала в руку. В чём же дело? Этот укус — просто шрам. Старый уже. Что произошло-то? Боль не уходила от болеутоляющего амулета. Я его сделала, конечно, для других целей, однако действия не ограничивала. Так почему же? И почему именно сейчас⁈

Неужели метка оборотня всё-таки имеет какую-то остаточную силу?..

— Ну наконец-то! — воскликнула я с облегчением.

Расщелина с печатью! Я дошла до неё! Нацепляла на подол травинок и колючих семян, выпила почти всю воду из фляжки, но дошла. Она оказалась дальше, чем я ожидала.

Достаточно узкая. Рослый и крупный человек, вроде Стража, может пройти сквозь неё, задевая стены плечами. Закрывала её переливчатая печать в виде цветка розы. Я осторожно коснулась её кончиками пальцев и отдёрнула руку. Мало ли?

Однако печать лишь слабо вспыхнула в месте касания и сразу успокоилась. Ни выброса защитной магии, ничего. Я коснулась рисунка ещё раз, но уже в другом месте. И снова ничего — по розе пронеслась волна тусклого света, и на этом всё. Она даже не грелась. Лишь равнодушно показывала, что понимала мои прикосновения, но не более того.

Я огляделась в поисках Стража. Давай же, выходи, драконий рыцарь! Я стою у тебя на пороге!

Время шло. Я была совсем одна. Страж не появлялся, а плечо всё продолжало ныть.

Я не выдержала и как следует вдохнула.

— Покажитесь же! — закричала что было мочи.

Мой вопль сочно разнёсся по Долине — по той части, что была мне доступна. Казалось, что на несколько мгновений все звуки замерли, и одно лишь эхо ответило мне, больше никто.

Я и не думала прежде, что одиночество может быть настолько удручающим.

Кажется, Страж не шутил. Я действительно не пройду в Долину.

Ну уж нет! Я покину эти края только с чешуйкой в кармане. А лучше, если не с одной.

День тянулся бесконечно долго. Я сидела напротив расщелины и буравила взглядом печать. Потом я от скуки принялась водить пальцем по каждому штриху, каждой линии розы в надежде, что печать хоть как-то откликнется. Да куда там! Я же не Страж. Если бы откликнулась, всё было бы куда проще.

Когда сидеть надоедало, я принималась расхаживать из стороны в сторону. Ходила-ходила, садилась снова, снова трогала печать, снова ходила туда-сюда. Под вечер я уже начала изнывать от обиды и бессильной ярости.

Да что он о себе возомнил⁈ Он даже не потрудился объяснить свой отказ! Видит же, что я честный человек, и мне нужна помощь!

Проклятая образина.

Вернувшись в хижину, я с удивлением обнаружила на столе ужин: горячую похлёбку с мясом, хлеб и запотевшую кружку какого-то холодного напитка.

Я не видела издали, чтобы в домик кто-то заходил. Пища свежая, только что приготовленная. Я не могла упустить из виду визитёра! Но факт фактом — кто-то здесь всё-таки был незадолго до моего прихода.

— Спасибо! — поблагодарила на всякий случай.

Злость постепенно сошла на нет. Как же тут злиться, когда некто (или нечто?) по доброй воле решает накормить тебя уже во второй раз?

М-м. Яблочный сидр. Лёгкий, но достаточно пьяный, чтобы навалилась сонливость.

Не знаю, от сидра ли, или, может, от переживаний и гнева, но мне снова приснился чёрный волк в тумане. В этот раз он будто звал меня куда-то. Он беспокойно бегал из стороны в сторону, тряс головой и будто силился мне что-то сказать, но не мог, и я не понимала его. Более того, я бы пошла за ним, но препона, что нас разделяла, не пускала теперь меня. Она даже отталкивала меня, мягко, но непреклонно. Плечо разрывалось от боли, словно его коснулось калёное железо, и я впервые за долгое время проснулась среди ночи. Метка оборотня пылала, и от боли я прикусила уголок подушки и тихо застонала. Судорожно стиснула плечо. Больно! Как же больно. Кажется, боль из плеча раскинула паутину на всё тело, проросла сквозь все его ткани, сквозь органы и кости, и горела, горела, выжигала свой след.

Лоб покрылся испариной. Что происходит? Что же со мной происходит? Почему именно сейчас началось, когда я пришла в Долину Аверандис?

Захотелось вернуться обратно. Дома всё было ясно и понятно. Без болящих меток и волков во снах. И враждебных Стражей!

Я подскочила на кровати.

— Кто здесь⁈ — выдохнула испуганно.

Только что тихо стукнула дверь. Кто здесь был? Кто-то был здесь только что. Стоило мне проснуться и застонать от боли, как он тут же покинул хижину.

Быстро встала и подбежала к двери. Распахнула.

— Кто здесь? — повторила вопрос.

Молчание. Только покрикивала какая-то ночная птица, да шелестел листьями ветер.

Ни души.

Мне не могло показаться! Из хижины кто-то вышел. Совершенно точно. Кто-то, кто готовил для меня пищу? Или?..

Ах, какое небо! Я так давно не смотрела на звёзды… Как же их много. Целая россыпь. Я верю, что моя девочка, моя Сайя нашла себе место среди них. Увы, я не могу её узнать. Это не в моих силах.

Пока я засыпала, ночной гость не вернулся. И я не слышала шагов снаружи. Зато утром завтрак вновь ждал меня на столе. Как бы не привыкнуть к такой заботе!

Увы, новый день повторил предыдущий. Я до темноты прождала Стража у печати-розы, а он так и не явился, будто его вообще не было в Долине. Чувствовала я себя, мягко говоря, глупо. На следующий же день это чувство усилилось, и я уже выглядела в собственных глазах набитой дурой, которая пошла на поводу у жизни, а жизнь