Передо мной открылся просторный внутренний двор, выложенный светлым камнем. В центре возвышался великолепный фонтан, вода в котором мерцала и переливалась в лучах солнца, будто наполненная живой магической энергией. Повсюду стояли группы юношей и девушек моего возраста, непринужденно болтая и смеясь.

Некоторые прямо сейчас, не стесняясь, демонстрировали свои способности: легко перебрасывались огненными шариками, заставляли воздух вспыхивать разноцветными искрами или с улыбками создавали на ладонях светящиеся шары. Глядя на них, я чувствовала себя еще более растерянной и беспомощной.

Проходя мимо небольшой группы адептов, я невольно прислушалась к их оживленному разговору и неожиданно уловила знакомое название.

— Ты слышал? В поместье в Дрейвере снова загорелся свет, — задумчиво произнес высокий парень, поправляя воротник форменной куртки. — Интересно, долго ли там этот продержится?

— Учитывая судьбу предыдущих ректоров, я бы на его месте вещи даже не распаковывала, — с ехидной улыбкой отозвалась девушка с рыжими волосами. — Император опять развлекается.

Компания тихо засмеялась, и я замедлила шаг, заинтересованная подробностями.

— Слушайте, а правда, что новым ректором назначили самого генерала Рейвенхарта? — оживленно спросил пухлый юноша с круглыми очками, нервно поправляя их на переносице.

— Да куда там! — фыркнул высокий парень, отмахнувшись. — Генерал слишком важная шишка, чтобы торчать в академии и возиться с такими, как мы. Он звезда Империи, ему не до скучных лекций и проверок домашних заданий.

— А мне брат рассказывал, что как раз наоборот, — не сдалась рыжая. — Говорят, император специально его сюда отправляет, чтобы убрать подальше от столицы. Боится, что генерал слишком популярен и станет угрожать трону.

— И что он здесь будет делать? — скептически поинтересовался очкарик, поправляя очки уже в третий раз. — Учить нас маршировать и побеждать в войнах за завтраком?

— Или как правильно уничтожать врагов взглядом, — подхватила девушка, и вся компания расхохоталась еще громче.

— Да вы зря смеетесь, — внезапно заметил высокий парень, понизив голос и оглянувшись по сторонам. — Мой отец говорит, что Рейвенхарт не просто так оказался в опале. Он не просто маг, он ведь еще и дракон. Темный дракон.

Повисла пауза, наполненная смесью восторга и легкой тревоги. Девушка недоверчиво хмыкнула:

— Ну, тогда я лично не против, чтобы он задержался подольше. Мне еще ни разу не доводилось видеть темного дракона живьем. Говорят, они непобедимы, поэтому война и закончилась.

— Поверь, лучше бы тебе этого и не видеть, — многозначительно произнес парень, сложив руки на груди. — Судя по слухам, зрелище не для слабонервных.

Я ощутила, как внутри все сжалось от досады и злости одновременно. Генерал Кайден Рейвенхарт. Мужчина, чье имя последнее время преследовало не хуже ночного кошмара. Ему отец продал меня, как дорогую породистую лошадь, и даже успел получить деньги.

Меня бросило в жар при мысли о том, как именно генерал отреагировал, узнав о моем побеге. Наверняка сейчас вся столица судачила о скандале, а отец разорялся на мое имя всеми возможными проклятиями. «Неблагодарная девчонка, позор семьи фон Равен!» — отчетливо звучало у меня в ушах, словно он стоял рядом и кричал во весь голос.

Я быстро направилась к фонтану, стараясь спрятаться от посторонних глаз. Опустившись на каменную скамью за высокими кустами, я невольно потерла лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями.

А ведь я и правда была наивна, думая, что побег сюда, в академию, станет для меня спасением. На деле же я просто перепрыгнула из одной ловушки в другую. Если генерал действительно станет новым ректором, то встреча с ним — это лишь вопрос времени. А учитывая, что деньги уже заплачены, вряд ли он откажется от своей покупки просто потому, что девушка решила сбежать и поиграть в независимость.

От одной мысли об этой неизбежной встрече меня бросало в дрожь. Что я скажу ему, когда он найдет меня здесь? Как смогу оправдать свой побег? Если верить слухам, генерал не был тем, кто легко прощает и забывает. Он жестокий, безжалостный и слишком привык получать то, что хочет.

Паника начала накрывать меня все сильнее. Может быть, академия была самой глупой идеей из всех, что могли прийти мне в голову? Может, еще не поздно сбежать отсюда и отправиться куда-то, где меня не найдут?

Я уже почти поднялась со скамьи, решив, что бегство — единственный разумный выход, когда передо мной неожиданно возникла высокая женщина в строгом темно-синем платье преподавателя. Она вопросительно подняла бровь, внимательно оглядывая меня сверху вниз.

— Девушка, вы кто такая? Что вы здесь делаете? — в ее голосе прозвучало легкое недовольство.

Я растерялась и не сразу смогла выдавить из себя хоть слово:

— Я… я на экзамен. Поступать сюда собиралась…

Она удивленно приподняла подбородок, взглянув на меня с явным сомнением.

— Экзамен? Вы ничего не перепутали? Учебный год начался неделю назад. Или вы считаете, что академия должна подстраиваться под ваше расписание?

— Простите, я не знала… Наверное, тогда пойду отсюда, — тихо сказала я, поднимаясь и делая шаг в сторону. Мысль о том, чтобы немедленно исчезнуть из академии, вдруг показалась не такой уж плохой.

Но преподавательница не дала мне сбежать так легко. Пристально оглядев меня еще раз, она спросила:

— Как ваше имя?

— Эмилия фон Равен, — ответила я, надеясь, что мое имя ей ни о чем не скажет. Не хотела лишних вопросов и внимания, а тем более того, чтобы кто-то знал, что я здесь.

Женщина помолчала, хмыкнула и, слегка смягчившись, неожиданно сказала:

— Ладно, фон Равен. Опоздали вы или нет, посмотрим, на что вы способны. Идемте.

Она развернулась и решительно зашагала к главному корпусу. Я на секунду застыла на месте, осознавая, что выбора у меня все равно нет. Если генерал найдет меня, лучше уж чтобы я хоть была официально адепткой, а не растерянной девицей, прячущейся за кустами.

Я глубоко вдохнула и поспешила вслед за преподавательницей, стараясь хотя бы сейчас выглядеть уверенной и достойной уважения. Кто знает, какие еще встречи мне здесь предстояли.

Глава 7

Я застыла посреди пустого экзаменационного зала, чувствуя на себе три пары внимательных, холодных и беспощадно оценивающих глаз. В просторном помещении царила гнетущая, неприятная тишина, нарушаемая лишь нетерпеливым постукиванием пальцев дамы-преподавателя, стоявшей неподалеку у стола. Кроме нее, в зале находились еще двое — пожилой мужчина с серьезным, почти суровым лицом и молодая женщина, которая рассматривала меня с плохо скрываемым