Мысли, как бешеные пони, носились по рингу моего разума, ржали и никак не хотели быть взнузданными. Наконец мои размышления окончательно зашли в тупик, и я сдалась на милость апатии. Сидела, ежась от холода и тупо рассматривая едва видную в темноте бочку, в которую упиралась коленями.

Железный обруч, прижатые друг к другу деревяшки. На гвоздике болтается нитка. Видимо, оторвалась от чего-то. Я машинально сняла нитку с железки и стала наматывать на палец, как всегда делала в детстве.

Не знаю почему, но я не любила выбрасывать даже обрывки. Все ниточные отходы я собирала, хотя надо мной и посмеивалась тетя Тося. Сейчас привычное движение было единственным, что успокаивало меня. Нитка была сантиметров тридцать длиной. Темно-малиновая? Ой, точно темно-малиновая! Я вздрогнула, когда в мою щель проник свет. Меня обнаружили? Собралась было пробираться в другую сторону через щель за бочками, но замерла с открытым от удивления ртом.

Прямо рядом со мной висел крохотный светящийся шарик. Он теплился ровным нежно-персиковым светом. Это что, микро-дрон? С фарами? Но такая продвинутая техника не сочеталась с факелами и объявлениями на столбе. Я протянула руку и попыталась схватить летающего «светлячка», но тот отпрянул, уворачиваясь от моей руки. Потом моргнул, словно подмигивая мне. Стал медленно отплывать.

Я колебалась недолго. А затем сунула найденную нитку в карман и начала вылезать из своего убежища.

Светлячок ожидал меня. Не улетал, но и не приближался. Снова моргнул и медленно поплыл по улице, порой останавливаясь — звал за собой. И я пошла за ним.

Нет, ну а что мне было терять? В этом новом безумном мире идти за светлячком было не более глупо, чем сидеть за бочками и умирать от холода и голода. И где бы меня рано или поздно все равно нашли.

— Ты кто? Или что? — спросила я шепотом, но светлячок разразился такой морзянкой вспышек, что я даже прикрыла глаза от света. Ладно, все равно на ходу разговаривать сложно.

Огонек вел меня совершенно целенаправленно. Однажды юркнул, прочертив зигзаг в воздухе, за стопку наваленных досок, и я последовала его примеру. Побоялась, что свет нас выдаст, но светлячок предусмотрительно погас, и загорелся лишь после того, как мимо прошли люди. Кажется, малыш был в курсе моей затруднительной ситуации и хотел мне помочь. Или нет?

А вдруг он заманивал меня в ловушку? Существуют ли болотные огоньки в городе? Оксюморон. А может, тут есть городские болотные огоньки? Заводят в открытые канализационные люки или в логово бомжей. Да что я знаю об этом мире!

Мысль о том, что я провалилась в какую-то дыру между мирам, все больше овладевала мной. С одной стороны, такого просто не может быть. Но ведь и летающих разумных огоньков не бывает. И как тогда связать два этих факта?

Пока мы пробирались в ночи — причем светлячок уверенно вел меня по запутанному лабиринту города — я решила положиться на судьбу. Ну а что еще я могла сделать в сложившейся ситуации? Ни крова, ни еды, ни привычной инфраструктуры. И токсичное общество.

Огонек заметался перед какой-то лавкой. Двухэтажный домишко был темен, и лишь белая тюль за окнами приветливо расправила крылья-руки, словно готовясь заключить меня в объятья. Как-то это не обнадеживало, если честно.

«Светлячок» взлетел вверх по ступенькам, и мне не оставалось ничего иного, кроме как тоже подняться к двери. С колотящимся сердцем я ударила костяшками пальцев по холодному дереву, и этот стук, прозвучавший, как грохот в тиши, напугал меня саму. Огонек же заметался вокруг ручки, намекая, что я могла бы действовать посмелее и проявить самодеятельность.

Я дернула за ручку, но она оказалась, как и следовало ожидать, заперта. Я кинула упрекающий взгляд на светлячка. Надеюсь, он не втравил меня в ограбление? И тогда к моему первому, чисто гипотетическому и ложному обвинению в ведьмовстве добавится и гоп-стоп.

Вдруг в замке что-то щелкнуло, и дверь поехала внутрь с противным скрипом. Отверзая передо мной темный и пахнущий холодом зев нежилого дома.

— Нам точно сюда? — спросила я огонька, но тот уже перелетел у меня через плечо и ворвался внутрь.

Я нехотя переступила порог. Дверь вдруг сама закрылась у меня за спиной со стуком, заставив подскочить на месте. Щелчок намекнул на то, что замок снова замкнулся. Я схватилась за ручку и силой дернула. Сердце забилось в груди. Попалась! Мне расставили ловушку.

— Здравствуй, детка! — раздался в комнате голос, и я, резко крутанувшись, оказалась лицом к лицу с говорившим. И тут же дико заорала.

ГЛАВА 6. Добро пожаловать в новый мир!

Старушка была невысокой и полной. На круглом лице выделялись добродушные глаза и нос, похожий на маленькую сливку. Подбородок украшали две бородавки. Волосы, отливающие в свете луны серебром, были аккуратно убраны под белый чепец с пышной оборкой. Платье под передником, даже на вид кажущимся жестко накрахмаленным, колыхалось пышными подолом и доставало почти до пола. Но самым жутким было то, что сквозь старушку отчетливо просматривалась стена и шкаф, заполненный коробками.

— Вы призрак? — полуутвердительно спросила я.

Так, главное не упасть в обморок. Держись, Тина, держись!

— Можешь звать меня тетушкой Аниль, — добродушно улыбнулось привидение.

— Вы… вы… же мертвая?

— Уже три месяца, — спокойно покивала старушка. — Как раз в начале зимы и преставилась. Магическое вскрытие показало камень в желчном пузыре. Не самая приятная смерть, деточка.

— А… а… а… А что вообще тут творится? — с трудом сформулировала я вопрос.

В сознание постепенно проникала мысль — ну, она же мне ничего не сделает, да? Раз она мертвая. Вернее, просто призрак. Или сделает?

— Ты про что конкретно? — решила уточнить старушка.

— Про все! — обвела я руками холодную комнату, явный магазинчик: с прилавком и стенами, превращенными в стеллажи с