Утро выдалось ярким, как солнечный зайчик. В ветвях пели птицы. Весенние теплые лучи золотили листья на верхушках деревьев. Кот внезапно расшалился и, как несмышленый котенок, прыгал от одного яркого пятнышка света к другому. Он ловил лапами мягкие травинки, запрыгивал на деревья и вел себя, как законченный охламон.

– А вроде взрослый солидный кот, – пыхтела Эрна, пытаясь не отстать от друга. – Кисун, ну тише ты, я не успеваю!

Временами, когда она взмахивала руками, чтобы перескочить ямку или корягу, с кончиков ее пальцев срывались искры и, падая вниз, прожигали в листве ровные дырочки. Самой Эрне огонь не приносил никакого вреда. И это было вдвойне странно. Она даже пыталась сунуть вечером палец в костер, чтобы посмотреть, что будет. Эксперимент провалился с треском – пламя облизало ей кожу, не оставив следа. Не было даже просто горячо. Хотя оставшаяся половина булочки на волшебном огне, сотворенном Эрной, превосходно поджарилась, как и весенние грибы-подсолнухи, найденные котом и нанизанные беглянкой на прутик. Огонь у нее получался самый настоящий, ни разу не иллюзия.

В итоге она сунула в пламя ладонь целиком. Зрелище было жутковатое, но завораживающее. Огонь не жег свою хозяйку. Он вел себя, как котенок, подставлял спинки языков пламени под пальцы девушки, выгибался, только что не мурчал.

Утром все вокруг того места, где спали друзья, выглядело основательно подкопченным. Хорошо, что пожара удалось избежать. Место ночевки решили покинуть и побыстрее.

Наконец, Кисун напрыгался, наигрался и присел отдохнуть. Эрна повалилась в траву и с наслаждением раскинулась на спине.

– Умотал, попрыгун, – выдохнула она.

– Ничего, тебе для фигуры полезно, – ехидно муркнул кот, – а то вон какую ж-ж-ж… задницу наела!

– Ты же говорил, что я тощая! – возмутилась девушка.

– А я передумал! – гордо сообщил нахал. – Что я, передумать не могу, что ли?

Над полянкой повисла тишина, нарушаемая только щебетом птиц. Эрна любовалась далеким небом, облаками и солнечными бликами в листве. Внезапно ее осенило:

– А как они собираются отдать меня огню? Пламя меня любит и не причиняет вреда. Я же не сгорю!

– Так это твой огонь. Его создала твоя магия, вот он и не может причинить тебе вреда. А там, – в голосе Кисуна появились нотки сомнения, – будет чужой костер и как он себя поведет, кто знает. – Кот совсем по-человечески покачал головой. – Эрна, ты уже который раз спрашиваешь! Я не знаю, что будет в храме. Никто не знает, кроме жрецов. А их спрашивать не лучшая идея.

Настроение было испорчено. Магия теплого весеннего утра исчезла без следа.

– Давай перекусим, что ли? – спросила девушка.

– Я уже, – кот довольно фыркнул, – у меня здесь еда под каждым кустом.

– Эх, вот бы мне так. – Эрна вытащила из мешка остатки орешков и шоколад. – Это все, – сказала она обреченно. – Потом будут только грибы и чай, если ты травок соберешь.

– Не ной. Здесь недалеко хутор. Я чую, – кот повел головой и лапой указал направление, – там. Перекусишь, и пойдем продукты покупать. Может, что и выйдет.

– На что покупать? У нас же денег нет! – изумилась Эрна.

– А кошелек? Тот, что в сумке был. Ты же его себе в вещи переложила! Я все видел. – Кот довольно зафыркал. – Ограбила несчастную даму, а сама притворяешься невинной овечкой! Хитрюга!

– И правда, а я и забыла совсем.

Эрна достала из своей сумки кошелек, высыпала монеты на ладонь, быстро пересчитала. Денег много, на еду точно хватит. И даже не раз.

– Вот и хорошо, – сказала она, – с голода не помрем.

Кисун восхищенно вытатращился:

– А еще благородная девица, называется, бандитка, натуральная бандитка! Ну, ладно, я за заваркой, а ты сиди здесь, никуда не уходи. Пока разведи огонь и вскипяти воду. Ручей там. – Он небрежно махнул лапой в сторону и скрылся в кустах.

– Там так там, – пробурчала Эрна и пошла за водой.

Ручей оказался совсем рядом.

Глядя на свое отражение, девушка умылась, расчесала светлые, катастрофически кудрявые волосы и перетянула их лентой в длинный пушистый хвост. Эрна невольно засмотрелась на себя. Она не была красавицей в классическом смысле этого слова, нет. Но слегка курносый нос, ямочки на щеках и удлиненные с прищуром глаза цвета коньяка придавали ей озорной и невероятно милый вид. Только губы слегка подкачали – пухлые, сочные, совсем не по моде. И все-таки она была очень хорошенькой – благородная девица Эрнестина Кодейн, дочь бургомистра, невеста огня. Эрна эффектно прищелкнула пальцами, отправила в полет две капельки огня и силой мысли приземлила их на воду, в свое отражение, точно по центру глаз, там, где зрачок.

– Ух ты, здорово, – выдохнула она с восторгом, – жаль, никто не видит. Девчонки бы обзавидовались.

– Любуешься?

Эрна вздрогнула. Рядом с ней примостился Кисун.

– А воду дядя набирать будет?

– Кисун, как ты меня напугал!

– А нечего мечтать попусту. Пойдем, чай будем делать. Я там травок принес.

И он удалился, не дожидаясь Эрны. Она последний раз глянула в ручей, улыбнулась своему отражению, набрала в чашку воды и пошла следом.

Чай кипятили в лопате. Кто бы мог подумать, что лопата для благородной девицы – такая полезная вещь.

Ближе к полудню Кисун вывел Эрну к небольшому хуторку. Пяток простых деревянных домишек, заборы из штакетника, деревья в цвету. По дорожкам сновали беспокойные куры. Людей нигде не было видно.

– Я пойду? – неуверенно спросила Эрна. Ей было не по себе от мысли, что придется выйти к людям. Слишком часто последнее время ее предавали и пытались продать.

– Погоди, повяжи на шею платок. Метка становится заметной и яркой. Деньги не забудь и лишнего не покупай, нести тяжело будет. А нам придется постоянно перемещаться, пока ты не обуздаешь свой дар.

Эрна подошла к крайнему дому. Калитка в невысоком штакетнике была открыта. На огороде стояло забавное чучелко в красной юбочке, украшенное яркими лентами, стеклышками и колокольчиками. С его помощью хозяева пытались привлечь в свой дом духа-хранителя. А значит, дом был совсем новый. Ленты трепетали на ветру, колокольчики мелодично звенели. Издалека казалось, что чучелко танцует. На крыльце старательно умывалась милая серая кошечка, ухоженная, как и все вокруг. Дом Эрне понравился сразу. Она огляделась, хозяев найти не смогла