— Нарая, — ответила она, слегка порозовев щеками.

И ребята начали представляться в ответ.

— Идея хорошая, Нарая, но этого мало, — нахмурившись, произнесла Мирта, и тут в ее глазах появилось озарение. — Нужно показать нашей Птичке, что все эти столичные щеголи — непроходимые кобелины!

— Это как? — переглянулись парни.

— Мы его совратим! — шалея от собственной смелости, заявила девушка. — То есть соблазним.

Некоторое время все молчали, прикидывая, хороша ли идея. И по мере того, как адепты думали, в их глазах появлялось все больше одобрения. Но тут до Дарила наконец дошел смысл сказанного, он соотнес его со своей девушкой и взревел:

— Нет! Вы, если хотите, можете хоть самого ректора соблазнять, а моя Эмилия к этому не будет иметь никакого отношения!

Адепты оценили разъяренное выражение лица здоровяка, размер его сжавшихся кулаков, и Рэй поспешил его заверить:

— Друг, никто с этим спорить не собирается. Нам для совращения хватит и троих. Правда ведь, девчонки? — И подмигнул им. — Тем более, судя по магистру, ему нравятся шатенки, а твоя Эмилия блондинка.

Все кивнули, торопясь унять гнев самого мощного адепта четвертого курса. Но Нарая явно была не согласна с этим утверждением.

— Вообще-то, я не собираюсь стоять в стороне только потому, что у меня светлые волосы!

— И не нужно! — тут же поддержал ее все тот же Рэй. — Ты будешь играть на контрасте! Такая вся нитакая, — намеренно коверкая слово, произнес он и даже покрутил кистями рук, как бы показывая, что он одновременно и шутит, и говорит всерьез.

— Нитакая… — заинтересованно протянула Нарая и посмотрела на парня задумчиво.

— Но Эмилия в этом участвовать не будет! — решительно припечатал Дарил.

— Нет, конечно! — уверил его Леон, посмотрел на Нараю и, хмыкнув, добавил: — Нитакая может быть только одна.

— А мы?! — внезапно возмутились Мирта и Шейла, и парни, не сговариваясь, закатили глаза.

Но тут в коридоре показалась целая группа адептов, и Кайл поспешил внести предложение:

— Только о нашей… эм… инициативе больше никто не должен знать! Иначе слухи обязательно дойдут до Птички, и она нас возненавидит еще до того, как мы выведем эль Лавалье на чистую воду!

— То есть в нашу компанию мы больше никого не принимаем? — деловито уточнила Шейла.

— Именно. — Кайл требовательно посмотрел на остальных и протянул перед собой руку ладонью вверх.

— Идет! — первой согласилась Шейла и положила свою ладонь поверх его.

— Идет! — последовали за ней все остальные, и по сомкнувшимся рукам проскочила искорка силы, подтверждая эту спонтанную клятву.

Глава 4. О буднях проверяющих

Граф Марсель эль Лавалье

Марсель уже давно забыл, что такое отдых. Сразу после происшествия на балу в академию прибыли дознаватели, и к нему, как к куратору расследования, стекалась вся добытая ими информация. Но о том, что Марсель не простой проверяющий, в академии было известно очень узкому кругу людей, и даже его официальный руководитель — профессор эль Рамер — не знал об этом. Эль Лавалье приходилось работать в два раза больше, и он ценил каждую минуту, которую мог выкроить для свиданий с Эйлин. Именно поэтому он так обрадовался, когда получил от эль Рамера задание поприсутствовать на занятиях некоторых магистров, чтобы сделать вывод о качестве их преподавания.

И сейчас Марсель сидел на занятии и слушал Эйлин, мысленно восхищаясь, как интересно она рассказывала и умело вовлекала в урок своих адептов.

— Сбор и хранение магической энергии. Как вы думаете, почему вам преподается эта тема? — будто и в самом деле не понимала, спросила Птичка. — Вы ведь учитесь на факультете прикладной магии, а не на артефакторском.

Поначалу девушки, которых на четвертом курсе этого факультета было подавляющее большинство, недоуменно переглядывались. Но потом какая-то миловидная блондинка, стрельнув в сторону Марселя глазками, подняла руку.

— Да, Нарая, — улыбнулась ей Птичка.

— Думаю, чтобы не остаться без магии в самый неожиданный момент.

— Но ведь всегда можно немного отдохнуть и подождать, когда силы восстановятся, — побуждала ее размышлять дальше Эйлин.

— Да, но случаи ведь бывают разные. Иногда нужно срочно закончить какое-то магическое вмешательство или некоторое время поддерживать какое-то заклинание, но иметь возможность сосредоточиться на другом. И тогда такой артефакт незаменим. Тем более что самые простые болванки под накопитель очень дешевые.

— Молодец. Умение делать простейшие артефакты может очень вам помочь. Ведь откуда пошла артефакторика? Из прикладной магии. Мы, маги, прикладываем свой интерес к любой сфере деятельности и таким образом влияем на нее. — Она осмотрела аудиторию, встретилась взглядом с Марселем и, на мгновение смутившись, продолжила: — Но я бы хотела поговорить не только о самой напрашивающейся причине, но и о менее очевидной. Давайте подумаем, в каком месте мы с вами живем и учимся.

— В академии? — недоуменно спросила какая-то адептка с первого ряда.

— Не совсем, — подняла палец вверх Эйлин и поморщилась. — Ладно, вопрос был задан неверно. Рядом с чем мы все с вами живем?

— Рядом с… Пустошью? — неуверенно произнесла Нарая.

— Именно! А что вам известно о Пустоши и ее магических потоках?

— Они там другие, — подал голос один из тройки парней, которые затесались на этот факультет.

— Да, и я сама узнала об этом совсем недавно. Магические потоки там более плотные. Гораздо более плотные. От этого заклинания ведут себя иначе и иногда выкачивают из мага больше сил, чем взяли бы здесь. Или, наоборот, меньше. А есть аномалии, где магических потоков нет вообще. Что тогда делать бедному магу, который нарвался там на тварей Пустоши?

Марсель не понимал, зачем Эйлин так подробно объясняла адептам необходимость учиться. Это их обязанность. И каждый уважающий себя маг должен уметь заряжать свои артефакты. Да, зарабатывать на подзарядке могли только вступившие в гильдию артефакторы, но помогать членам семьи никто никогда не запрещал.

— Ну… Мы ведь туда не собираемся, — возразила Эйлин адептка.

А дородная блондинка, сидевшая с ней рядом, хмыкнула:

— Это вы нашим боевикам рассказывайте. Им нужнее.

— Им я тоже обязательно расскажу, — кивнула Эйлин. — Но ведь вы только что сами сказали, что это ваши боевики. Уверена, у многих из вас есть близкие или знакомые, которым