А теперь, глядя на бессознательного Мартинса, была уверена на все сто — наш план воплотился в жизнь. Артефакт сработал, мой жених вволю поизмывался над своей истинной в одну из тех ночей, что они оба отсутствовали в замке. Но почему Офелия так спокойна, когда он подходит к ней сзади, склоняется и целует в висок? Почему не вздрагивает, когда он садится рядом и осторожно касается ладонью ее поясницы? Я бы уж точно на месте Вернер возненавидела его как минимум!

Может, она любительница пожёстче?..

Богиня, но не в первый же раз! Или… синеокий ангелок не так уж невинен? Кобылка объезжена задолго до Эварса? Она красивая, наверняка в прошлой академии парни вились за ней, как мухи за хвостом коровы.

Я вздохнула, прикрыв на секунду глаза. Мысли шумными осами жужжали в голове, не давая сосредоточиться на чем-то конкретном.

Не важно, каким образом, но Барт все узнал и теперь жаждет мести.

И самое главное, если Герт в госпитале, почему я ничегошеньки за содеянное еще не получила?

Мартинс наверняка растрепал о нашем сговоре. Барт вытянул из него это, я уверена. Не стоило доверять такое важное дело ненадежному человеку…

— Часы посещений подошли к концу, — раздался за спиной прохладный голос миссис Либерти.

Дежурная сестра в госпитале при академии была не самой приятной в общении женщиной. Даже главная лекарка вела себя дружелюбнее, но она не оставалась с больными на ночь.

Я обернулась и молча кивнула.

Женщина прошла мимо, бормоча себе под нос:

— Темень за окном, не уж-то повторять каждый раз надо…

— Уже ухожу, — раздраженно бросила я.

Взглянула еще раз на мертвенно-бледного Герта и ощутила, как тревожно заскребло на душе. Надо бы написать маме, попросить, чтоб забрали меня отсюда на недельку. Сослаться на плохое самочувствие? Она точно не доверит дочь в руки местным лекарям, сразу вызовет семейного целителя.

Правда, он быстро поймет, что со мной все в порядке.

Но оставаться и ждать, когда Барт отправит на больничную койку следом за Гертом — плохая идея. Пусть остынет, потом поговорим. Может даже получится спихнуть все на Мартинса, ему-то уже терять нечего. Скажу, что он солгал о моей причастности. Или не так понял мои слова. Я всего лишь пожаловалась на истинную жениха, а сердобольный Герт решил испытать на ней экспериментальный артефакт.

Сработает же?

Но не сейчас, когда из глаз Эварса искры сыпятся. Вряд ли он готов к конструктивному диалогу. И внешнее его спокойствие обмануть может только полную дуру, каковой я точно не являюсь.

Покинув госпиталь, я поторопилась по освещенному факелами коридору в сторону спального крыла. Если написать маме сейчас, утром уже договорятся с ректором и пришлют за мной карету.

Погруженная в мысли, я практически ничего вокруг не замечала, пока в определенный момент не почувствовала позади чье-то присутствие. Резко оглянулась и едва не вскрикнула. Вовремя спохватилась, сдержав эмоции.

Буквально в двух шагах от меня шел Барт Эварс.

— Бартоломью! Ты меня напугал, — вышло настолько непринужденно, что показалось неестественным.

Дракон сравнял со мной шаг и вдруг обнял за талию, на ходу прижимая к себе.

— Мы давно не ворковали, дорогая. Я успел соскучиться.

По телу пронеслась дрожь от несоответствия его поведения и того, о чем я думала. А может, зря себя накрутила?

Герт не успел рассказать?

— Я старалась не докучать тебе, — ответила с небольшой задержкой.

Повернула голову, пытаясь заглянуть жениху в лицо, но он ускорил шаг, увлекая следом, да к тому же полумрак не позволял рассмотреть черты в подробностях. Неплохо было бы сейчас залезть ему в мысли!

Поднявшись на нужный этаж, мы свернули в сторону мужского крыла.

— Куда мы идем?

— Ко мне в комнату, куда же еще.

— Зачем? Уже поздно, скоро отбой…

Он остановился, отпустив меня. Внимательно посмотрел сверху вниз, позволяя наконец разглядеть выражение лица. Непроницаемое. И глаза ничего не выражают.

Я сглотнула и непроизвольно шагнула назад.

Барт дернул бровью, коротко улыбнувшись.

— У меня подарок, Мерида. Расслабься, что-то ты сегодня какая-то подозрительно напряженная.

— Подарок?..

— Именно. Могу я сделать своей невесте небольшой сюрприз?

Он взял меня за руку и двинулся вперед. От сердца слегка отлегло, но чувство неправильности происходящего продолжало скручивать в животе тугой узел.

В его комнате никого не было.

— А где твои соседи?

— Френк бренчит на гитаре в гостиной, — Барт закрыл двери, но поворачивать ключ не стал. — А Шон со своей подружкой.

Отпустив мою руку, он двинулся к прикроватной тумбе. Выдвинул верхний ящик и достал оттуда плоскую широкую коробочку, обшитую насыщенно красным бархатом.

— Украшение? — я удивилась настолько, что на миг забыла обо всех тревогах.

Дракон поднял взгляд и посмотрел мне в глаза, медленно открывая коробочку.

— Девушки любят драгоценности.

— Дорогой… Да мне повезло с тобой.

Я приблизилась, неотрывно глядя на золотое колье в виде тонкого обруча. Полоска металла была исписана какими-то рунами. Я заинтересованно потянулась к нему, чтобы провести пальцами по украшению, но Барт вдруг легко стукнул по ним. Я сжала кулачок и отдернула руку.

Напряжение вырвалось из груди коротким смехом.

— Нравится?

— Оно… Очень необычное.

— Из сокровищницы моего рода. Повернись, примерим.

Я послушалась. Собрала волосы, убирая их на одну сторону и чуть приподнимая. Почувствовала, как дракон подошел со спины, останавливаясь совсем рядом, но не касаясь меня. Движение воздуха шевельнуло волоски над ухом, а затем кожи коснулся холод металла.

Щелкнул замочек.

И я ощутила сильнейший поток чужеродной магии, едва не задушившей меня!

Шумно вдохнула, хватаясь за горло обеими руками, и тут же была вмята в пылающее жаром тело. Барт сжал мою шею поверх ладоней и вдавил в себя еще крепче.

— Ты знала, что истинная связь имеет недостатки? Пара не может сопротивляться своему дракону.

— Ч-что… ты… делаешь? — с трудом выговорила я.

Сердце колотилось в груди, как бешеное. Дыхание восстанавливалось, но магия колье продолжала давить, опутывая меня в кокон.

— Нам с тобой не так повезло. Истинности между нами нет. Но сопротивляться и колдовать сегодня ночью ты все равно не сможешь.

Он ослабил хватку, рывком повернув меня к себе лицом.

Я испуганно дернулась, но не смогла двинуться с места. Взгляд стальных глаз жениха не предвещал ничего хорошего, а его плотно сжатые губы говорили о ярости, очень долго