– Поцелуй меня, любимый, – шепнула я и протянула к нему руки, – пожалуйста, поцелуй меня.

Огромный дракон дернулся всем телом, но болото держало крепко.

– Стылый ветер, я вся грязная и мокрая, – проговорила я и постаралась как можно натуральнее всхлипнуть, – ты поэтому не хочешь меня целовать?

Обхватив себя руками за плечи, я медленно опустилась на влажную траву. В этой части Ло-Риэ недавно прошел дождь, что идеально подходило для моей затеи.

– Мне так холодно. А ты не желаешь меня целовать. Умру здесь, среди ядовитых болот и равнодушных камней.

Полностью улечься я не успела. Мой дракон смог вернуть себе человеческий облик! Подхватив меня на руки, Эгерт выдохнул:

– Ты моя путеводная звезда, Арина.

– А ты сделаешь меня седой раньше времени, – буркнула я, смутившись. – Где мы, любовь моя?

– Взлетев к небесам, я вдруг понял, что в ближайшее время нам никто не даст пощады. – Он уверенно нес меня куда-то в чащобу. – А потому решил, что если ты дашь мне шанс, то я унесу тебя в мой охотничий домик. Можем мы позволить себе хоть немного отдохнуть, прежде чем броситься в пучину бюрократических страданий?

Положив голову ему на плечо, я только вздохнула. Разумно ли это – оставлять столицу и трон пустыми?

– Драконий венец, – напомнил Эгерт, догадавшись о ходе моих мыслей, – оспорить его решение никто не сможет, так что именно мы с тобой поведем Ло-Риэ к счастью и процветанию.

– Главное – не заблудиться по дороге, – я потерлась щекой о его плечо, – подозреваю, что мне придется многому научиться.

– И скорее всего, сразу на практике, – серьезно сказал мой возлюбленный. – Нам не дадут расслабиться, любовь моя.

– Мы всегда сможем пригрозить побегом, – хихикнула я. – У меня глаза слипаются.

– Мы близко…

Кажется, Эгерт говорил что-то еще, но я уже не услышала. В скором времени он переложил меня в пахнущую хвоей постель. И, возможно, лег рядом. Все эти ощущения были расплывчатыми и неверными. Но сил, чтобы проснуться и осмотреться, у меня не осталось.

«Утром разберусь, – пообещала я сама себе и свернулась калачиком. – Все утром…»

***

Или вечером: когда я открыла глаза, солнце уже клонилось к горизонту. Отвернувшись от окна, я поймала смеющийся взгляд Эгерта:

– Не будешь проклинать?

– Что? – удивилась я.

– Я пытался тебя разбудить, но ты активно сопротивлялась. Говорила, что заставишь умывальник следовать за мной по пятам.

Захихикав, я тут же принялась рассказывать Эгерту про Мойдодыра. Впечатленный, мой дракон обиженно уточнил, что проблем с гигиеной у него нет и не предвидится!

– Конечно, – я гибко потянулась, – иначе мне придется зачаровать умывальник!

Но сколько бы мы ни смеялись, а реальность все равно тянула к нам свои тонкие паучьи лапки. Мы едва успели поесть, как за окном развернулся портал.

– Ваше Величество, – громко и дурашливо прокричал Робертс, – я совру, что не нашел вас, но очень уж вы нужны в столице!

Ни я, ни Эгерт никак не успели отреагировать: боевой маг ушел так же быстро, как и появился.

– Как он нас нашел?

– Он бывал здесь, – рассеянно отозвался мой дракон. – Раньше.

Глядя в его чуть потускневшие глаза, я тихо спросила:

– Как ты?

– Ну, задрать пару коров не тянет, – невесело хмыкнул он, – а значит, крестьяне с вилами в нашей жизни не скоро появятся.

Поперхнувшись смешком, я лишь покачала головой. Сильно сомневаюсь, что такую махину можно заколоть сельхоз инструментом! Там катапульта нужна, наверное.

Отбросив в сторону глупые мысли, я пересела к нему поближе и прижалась к плечу щекой.

– И все-таки, как ты?

Плавно развернувшись, Эгерт затянул меня к себе на колени и прижал к себе. Кажется, он упорно не хочет говорить о своем перевоплощении…

– Странно. Должен скорбеть по отцу, но не могу простить его за Руан. Это ведь отец приблизил его к себе, дал ему деньги и власть. Уже сейчас можно представить, сколько его преступлений вскроется!

– Или не вскроется, – я коснулась губами его виска, – мы ведь его больше не увидим.

– Почему? – удивился Эгерт. – Увидим, и довольно скоро. Боги не могут судить еще живых людей. Они вытянут из него украденную божественную силу и вернут мерзавца назад.

– Что ж, зато у нас не останется вопросов.

Эгерт согласно кивнул, после чего задумчиво проговорил, что у него на самом-то деле не так и много вопросов к Демьяни.

– В нашей истории много кто пытался стать богом, – вздохнул мой дракон. – И ни у кого ничего не получилось. Пока что неизвестно, что нужно, чтобы измениться.

– Зато теперь мы знаем, что нужно, чтобы обрести крылья, – утешила я его.

Правда, мои слова произвели совершенно не тот эффект, который я надеялась. Эгерт поморщился и со вздохом проговорил:

– У нас будет много дел. Мое превращение потянет за собой и других. Кто-то должен помочь им встать на крыло.

– Можно попробовать скинуть их с башни. Или со скалы над взморьем – не взлетят, так поплавают.

– Какая добрая у меня королева, – засмеялся Эгерт.

– И предусмотрительная, – покивала я. – Ты рад, что ты теперь дракон?

– Наверное, я им и был, – неуверенно отозвался он. – Но лететь трудно. Сознание не меняется, остается человеческим. И хочу сказать, что жизнь меня к полету на драконьих крыльях не готовила.

Чуть помолчав, он добавил:

– Но это все равно хорошо. Во всех мирах именно двуипостасные являются Связующими. И чем их больше, тем надежней мир держится за общую паутину.

– Они смогут помочь нам с узлами? – встрепенулась я.

Эгерт кивнул, а после добавил, что их, разумеется, придется учить. Но оно и к лучшему: то, что тяжело досталось, больше ценится!

– Ты готова вернуться в столицу? – спросил он меня, когда тишина слишком уж затянулась.

– И да, и нет, – серьезно ответила я. – Но ведь мы не можем остаться здесь навечно, верно?

– Абсолютно, – кивнул он. – Тем более что мой охотничий домик находится в Озерном Крае, а ты никогда не хотела сюда приезжать!

Фыркнув, я лишь шлепнула его по плечу и пригрозила пожаловаться своему контрактному покровителю:

– Он у меня знаешь какой?

– Какой? – включился в игру дракон. – Старый и скучный?

– Молодой и интересный, а еще красивый и добрый. И хорошо знает законы, – возразила я.

– У него должны быть недостатки, – фыркнул Эгерт.

И я, хитро сощурившись, шепнула ему на ухо:

– Ну, иногда он становится настоящим зверем. Но мне это нравится.

Эгерт стиснул меня в объятиях так сильно, что я едва не задохнулась. Но зато стало предельно ясно: мне не показалось. Он и правда не уверен в