— Леди Клэри безусловно красавица, это невозможно оспорить, — грустно начала леди из стана принцессы Софии, опустив глаза, словно ее слова причиняют боль ей самой, — но у нее нет дара…

— Вечно вы зацикливаетесь на каких-то пустяках, леди Пенз, — отмахнулась мать Джулиана Риара.

— Но ведь наследники такого великого рода…

— Будут великолепны! Роскошные наследники будут, уже поверьте! — и леди Шарлен взяла Дашу за руки и с воодушевлением их пожала. — Не могу дождаться, милая! Как же я счастлива!

Эээ… Даша несколько оторопела от такого энтузиазма. Было приятно, что ее не ненавидят за то, что лезет в жены к высокородному лорду не имея магии, но что сказать в ответ на такой горячий прием она тоже не знала. Не может же она внуков в ответ пообещать.

— А мне говорили, что ходят слухи, — осторожно начала другая дама, качая головой в мелких кудряшках, — как леди Клэри добивалась лорда Риара не совсем достойными методами и использовала разные уловки… Я, конечно, сама не верю, но люди…

— Еще и умница! — восхитилась леди Шарлен Риар и снова победно потрясла Дашиными руками. — Все правильно сделала! Наконец-то хоть у кого-то хватило характера! Но чему удивляться, королевская кровь есть королевская кровь.

— Но леди Риар…

— Милые мои леди, давайте проясним все раз и навсегда. Мой сын хочет жениться. Мой. Сын. Хочет. Жениться. И мне ради этого даже не пришлось угрожать, шантажировать, рыдать и проделывать еще кучу весьма утомительных и бесполезных, как показала жизнь, вещей. Он сам хочет. Поэтому эта прекрасная девушка пойдет к алтарю, и я очень не советую хоть кому-то стоять поперек этой дороги.

Даша подумала, что поперек той дороги стоит сам Джулиан Риар, предложивший помолвку просто во имя мира в королевстве. Ну успехов ему в будущих объяснениях с его мамой. Леди же отповеди вняли, и возражать больше не решился никто, кроме принцессы Софии.

— Легко поверить в любые недостойные методы, — фыркнула принцесса, — учитывая, что прямо сейчас эта юная леди собирается ехать неизвестно куда с посторонним мужчиной. Нравы Ардии широко известны, но шокировать от этого не перестают.

То есть она опять позор рода? Это Даша переживет, главное, чтобы ей не поломали планы и не отменили ее путешествие.

— Что за блажь с этой поездкой? — строго спросила Дашу королева Изабелла и на секунду стала похожа на самую настоящую озабоченную бабушку.

— Мне бы хотелось посмотреть страну, — пожала печами Даша, — я ведь здесь еще нигде не была и ничего не видела.

— Что значит посторонний мужчина? — возмущенно вмешалась Шарлен Риар, вникнув в суть разговора. — Джулиан жених. И о приличиях волноваться нет никаких причин, у меня полный замок бездель… достойных леди, которые почтут за честь быть компаньонками леди Клэри. Действительно, к чему мужчине разъезжать где-то одному, без присмотра, раз уж он решился на такой важный шаг в своей жизни, но пока его не совершил.

И леди Риар посмотрела на Дашу с глубоким одобрением, словно Даша задумала не отходить от Джулиана Риара ни на метр, пока тот на ней не женится.

— Должна признать, у ардийских леди действительно особая хватка, — задумчиво сказала какая-то женщина, и теперь на Дашу посмотрели все, но с разной степенью благосклонности.

Ну вот, теперь к слухам о недостойном поведении добавятся рассказы об ушлой девице — прожженной охотнице за герцогами.

— Если леди Риар обеспечит достойное сопровождение, поездку дозволяю, — милостиво согласилась королева Изабелла, и Даша облегченно выдохнула. Она покидает дворец! Внутри словно тугой узел распустили, чувство тревоги, грызущее ее изнутри, притихло. Николас Кейрн остается здесь и не сможет последовать за ней. И хотя бы на какое-то время она будет в безопасности.

Глава 12

Сборы были суматошными. Несколько раз приходила леди Шарлен Риар и каждый раз приводила с собой разных женщин. Выборы компаньонки, однако, шли не гладко, потому что все эти женщины потом отбраковывались по неведомым причинам. Леди Риар дозволяла им представиться и рассказать о себе, морщила свой немного курносый носик и шла за следующей кандидаткой. И когда Даша уже усомнилась в том, что компаньонка у нее вообще будет, ей наконец была представлена леди Белина Зер. И, собственно, кроме имени Даша больше ничего об этой леди не знала, как и вообще понятия не имела, что ей делать с компаньонкой. Та просто будет все время толпиться рядом и блюсти Дашину честь? А как же тогда занятия магией? Ужасно неудобно.

Люси носилась по дворцу как ветер, постоянно принося какие-то вещи, которые передавал для Даши то один человек, то другой. Разглядывая красивую шаль от матери Арлана, Даша чувствовала себя сыном полка, которого собирают в дальнюю дорогу всем миром. А еще стопка теплых вещей выглядела подозрительно. Неужели они отправляются в холодный край? Здесь-то уже просто лето, еще чуть-чуть, и погода сравняется с той жарой Дашиного мира, из которой она сюда попала.

На урок следующим утром она не пошла, хотя и переживала, что, возможно, пропускает что-то очень интересное. Но никто этому совершенно не удивился и ни разу не упомянул, видимо, для всех такое решение было естественным. Поздравления же с помолвкой продолжали поступать, даже госпожа Лафарет заглянула стиснуть ее в объятиях и вручить крем, которым надлежало пользоваться в путешествии, а если Даша забудет или поленится, то с испорченной кожей на глаза было велено не показываться.

И во всей этой суете, во всем людском многообразии не хватало одного единственного человека. Ее жениха. Джулиан Риар пропал сразу после судьбоносного предложения, потрясшего весь дворец, и Даша буквально ловила себя на пороге и заставляла вернуться, а не бежать по коридорам к покоям герцога. Потому что ей было интересно! Чем он занят? Как он определяет, где откроется разлом? Когда же они туда отправятся?

Люси и Розан, которая тоже собиралась ехать с ними, вызвавшись отвечать за Дашино пропитание, смотрели на эти метания с умилением. Возможно, она походила на тоскующую по своему возлюбленному героиню очередного романа, который они читали. И когда Даша почти решилась наплевать на законы жанра и не дожидаться прекрасного героя, а пойти и потребовать ответы, за ними пришли. Вежливый мужчина в темно-синей форме сообщил, что буквально через несколько минут в Зале Дверей для Даши откроют проход во владения герцога Риарского, где собрались все участники похода, и уже оттуда они отправятся на место событий. И события эти могут начаться в любой момент, поэтому стоит