Темные брови лорда взметнулись вверх в непритворном удивлении.

— Давно понял, что леди торгуется так, что королевскому представителю в гильдиях впору учиться, но осмелюсь спросить, на что вам Карендия? Удивлен, что вы в принципе знаете, где находится этот крохотный город с амбициозным названием.

Название и правда тянуло на целую страну, и Даша, конечно, понятия не имела, где расположен этот город. Но какая ей разница? Там нет Николаса Кейрна, и это единственное, что важно.

— Считаю, что невеста, а потом и жена, должна следовать за своим суженым куда бы он ни направлялся, — заявила Даша. — Хоть на каторгу, хоть в тюрьму.

— В каких оптимистичных красках вы, однако, видите наше будущее. Но пока я только в Карендию.

— Всю жизнь мечтала там побывать, — твердо сказала Даша и высвободила свою руку из герцогского плена. Потому что там ей было слишком хорошо. Тепло, уютно. Ни к чему это.

— Если это ваше единственное условие, значит, мы отправляемся в Карендию, — улыбнулся Джулиан Риар. — Мне для своей невесты скучной, полной бытовых неудобств поездки совершенно не жалко.

Неудобства она переживет, а скучать вряд ли будет, даже если лорд Риар изолирует ее ото всех своих изысканий по разломам. Она найдет, что посмотреть и чем заняться в чужом для нее мире. И наконец-то вырвется из дворца! Даша ощутила прилив исследовательского азарта, настроение поползло вверх, и в свои покои, перед которыми открыл дверь Джулиан Риар, она вошла улыбаясь. И тут же чуть не оглохла от визга Люси.

— Я так и знала, леди Клэри, что вы своего добьетесь! Вот вообще не сомневалась! Так домой и писала — моя леди получит все, вот увидите!

Поздравления посыпались на Дашу непрерывным потоком. С кухни прислали небольшой тортик, украшенный двумя кольцами из золотистой карамели. Торт принесла довольная Розан, которая тоже, как оказалось, ни секунды не сомневалась в Дашином успехе, а Даша вдруг подумала, что ей-то кольца пока никто не дарил. Пусть эта помолвка скорее ширма, за которой можно укрыться, но внешние приличия ведь нужно соблюдать.

Потом пришла целая делегация слуг из Розового дворца во главе с дворецким Пакстоном и вручила Даше корзину белых роз. Тут Даша поняла, что опять думает о том, что от Джулиана Риара не видела и цветочка.

Ну что за напасть такая по любому поводу вспоминать герцога Риарского?

И леди Полита Зар и леди Анита Лойс с подругами тоже поспешили выразить свою радость и сообщили, что о помолвке уже объявили в королевском храме, так что теперь Даша совершенно официально невеста лорда Риара. Как же быстро все решается, когда речь идет о благе Валении.

А потом пришли хранители от королевы Изабеллы и сообщили, что бабушка Клэри желает ее видеть. Немедленно.

Вспоминая тот единственный раз, когда королева-мать вот так же потребовала, чтобы к ней привели леди Клэри, Даша ничего хорошего от встречи не ожидала. С другой стороны, за обедом королева Изабелла за нее практически заступилась, так что, возможно, все будет не совсем плохо? И пригласили ее не в какой-то официальный зал или общую гостиную, а в личные покои Ее Величества, о чем по пути сообщил пожилой хранитель, поглядывающий на Дашу с откровенным любопытством. Интересно, как долго она еще будет новостью номер один?

Первой, кого Даша увидела, войдя в комнату, оказалась принцесса София. Да что же это такое? Вот уж кого сегодня она точно рассчитывала не встречать, решив прогулять общий ужин, чтобы страсти несколько поутихли. Присев в реверансе, Даша нашла взглядом королеву Изабеллу, сидящую в кресле с высокой спинкой в окружении дам из своей свиты. Несколько женщин обступали и принцессу Софию, и Даше почему-то вспомнился их класс, где девушки так же делились на группы и создавали альянсы.

После первой встречи глаза королевы запомнились Даше ледяными серыми озерами. На двух совместных трапезах Ее Величество редко останавливала на Даше свой взгляд, но враждебности Даша больше не ощущала. А сегодня королева Изабелла смотрела, скорее, изучающе, будто пыталась что-то в Даше разглядеть. Сходство с сыном? Причину, по которой Джулиан Риар заключил с ней помолвку?

Стоять как в прошлый раз ее тоже не заставили, тут же предложив пройти к небольшой кушетке, и Даша оказалась сидящей словно между двух лагерей.

— Леди Клэри, мы бы хотели поздравить вас с помолвкой. Вы выбрали достойного спутника жизни.

С Дашей заговорила женщина, которая уже задавала ей вопрос на суде Ока Истины. Леди и сегодня сидела ближе всех к своей королеве, и, видимо, продолжала транслировать ее пожелания. Так неужели Даша теперь не совсем позор рода? И интересно, будь это помолвка принцессы Синтии, неужели бабушка поздравила бы ее так же, словами чужого человека? Она вспомнила вторую бабушку Клэри, теперь хорошо знакомую ей по ярким, подробным снам — веселую полноватую хохотушку, в доме которой всегда было полно людей. Двух более непохожих друг на друга женщин сложно было бы найти.

Леди из королевского лагеря радостно загомонили, присоединяясь к поздравлениям, а принцесса София фыркнула:

— Выбрала? Скорее Его Величество оказал давление на герцога Риарского.

— Да брось, София, ты же прекрасно знаешь, что мальчишку Риара нельзя заставить делать то, чего он не хочет, — сказала королева Изабелла, а Даша подумала, что, видимо, допущена в какой-то внутренний круг, раз при ней общаются столько неформально.

Принцесса София недовольно поджала губы, а из-за дверей вдруг послышалось громкое: «Где она? Ну где же она?!»

На голос обернулись все. Створки распахнулись так, будто это был салун, а не гостиная королевы, и сюда ворвался ковбой, а не утонченная леди. Женщине, на секунду застывшей на пороге, на вид было лет тридцать пять. Яркая блондинка с синими глазами, она посмотрела на Дашу, всплеснула руками и воскликнула:

— Красавица! Люди дорогие, да какая же красавица! Ваше Величество, моя любимая королева Изабеллочка, какая же вы умница, что у вас такая внучка, и вы ее к нам привезли!

— Сколько просить вас не коверкать мое имя, леди Шарлен Риар, — недовольно сказала королева, но в ее глазах будто мелькнули смешинки. Неужели она и улыбаться умеет? Это будет шоком. Похоже, эта леди Ее Величеству действительно нравится, и перед Дашей сейчас мать Джулиана Риара. Сердце почему-то тревожно екнуло. К внезапному знакомству с родителями жениха Даша точно готова не была.

Герцогиня Риарская же к Даше буквально подбежала, присела рядом и заключила в объятия с такой силой,