— Поговаривают, она и с императором того… — хихикнула старуха, прикрываясь веером. — Мол, никакой истинности и в помине нет, а там семейка вообще та ещё.

— А вы слышали, — присоединилась к ним третья дама со странно хриплым, будто прокуренным голосом, и почему-то захотелось податься ближе, — что этот жуткий Сумрак решил во что бы то ни стало вернуть жену?

— Да Вы что?

— Дорогая, расскажите подробнее!

Дорогая, и мне поведайте, а то жуть, как интересно.

Незнакомка во вдовьем платье и вуали, скрывающем лицо, присела к вредным бабкам сплетницам, легко, как птичка на ветку.

— Мой братец служит во дворце, как раз под началом этого дракона, и он лично слышал, как они с императором это обсуждали, как раз когда был случай на охоте. Сумрак на всё готов, чтобы усыпить её бдительность, но не дать ей развода – мол, не позволит себя так опозорить. Да и сила-то в ней наверняка есть, а значит, можно будет одалживать на время своим друзьям.

— Каков мерзавец!

— Хитёр, но это и правильно! Эти поганые ведьмы только и нужны, чтобы магией делиться, да постель драконам греть!

— Да-да, мой братец первым встанет в очередь, чтобы её заполучить…

Как только Эйдан вернулся с подушкой для Снежи и бокалами, на моём лице не было и намёка на подслушанный разговор, но выводы я, разумеется, сделала. И они мне совсем не понравились.

— Прости, я старался не задерживаться.

Бог простит.

— Ну, ты не с пустыми руками, — улыбнулась я, — значит, вечер уже прошёл не зря.

Он аж завис, глядя на мою улыбку, а потом будто встряхнулся, подсаживаясь ко мне. Кошку я усадила рядом, поймав несколько заинтересованных взглядов в бинокли – уверена, завтра вся столица захочет такую же милую зверушку.

— Выпьем перед представлением?

Да, мне бы не помешало, так что кивнула, не став отказываться. Довольный дракон, пряча свою радость, быстренько разлил что-то, пахнущее фруктовым компотом, по бокалам, и предложил тост.

— За хороший вечер?

— За хороший вечер.

А он и правда обещал быть хорошим, потому что лично я планировала взять от него всё. Обычно я не копила злость и обиду, но тут, стоило услышать сплетни, которые, возможно, и не были правдой, не могла просто успокоиться, как делала всегда. Они задели за живое.

— Уверен, представление тебе понравится, — наклонившись и согрев дыханием щёку, сказал муж, и я полностью залпом осушила остатки напитка, стараясь отключиться хотя бы временно.

В голове стало легко, и все тяготы показались несущественными, а вскоре и выключился свет. На сцене постепенно появились актёры, до которых мне было мало дела, потому что в какой-то момент я почувствовала, как призрачная рука вдруг обивает мою талию.

— Скажи своей тьме успокоиться, — прошипела я.

— Не могу, — хмыкнул дракон, сам при этом никак ко мне не прикасаясь. — Рядом с тобой она меня не слушается.

Как удобно-то, надо же.

Я попыталась вернуть себе расслабленное состояние, но шаловливая субстанция лишь продолжала меня всячески щупать, а затем протянула мне очередной бокал, наполненный Эйданом.

— Ещё?

Молча забрала предложенное, опрокинув в себя, и стало чуть полегче воспринимать всё происходящее, пока на сцене уже бродила прекрасная девушка с корзиной, полной трав и цветов – вся такая невинная и воздушная.

Кажется, я начинала проваливаться в дрёму, и даже почти всхрапнула, когда щупальца тьмы выдернули из этого состояния обратно, то обвиваясь вокруг моих лодыжек, то скользя всё выше и выше, добираясь уже не только до бёдер, но и собираясь посягнуть на самое святое.

— Фу-у! — кажется, это я выкрикнула слишком громко, и как раз в это время на сцену вылез кто-то в огромном костюме дракона, надвигаясь прямо на девушку.

После непродолжительной тишины и некоторой растерянности актёра, кто-то из зала шикнул на меня, а кто-то присвистнул, поддерживая.

— Фу, дракон!

Я сразу проснулась и нашла глазами Эль, беспокоясь, что запорола её детище, но та будто была готова именно к такому исходу – принцесса показала мне два больших пальца, пока рядом с ней загибался от смеха её муж. На лице императора была непроницаемая маска, пока императрица смотрела на сцену, жадно подавшись вперёд.

— Отрубить ему голову! — храбро выкрикнула какая-то девушка в первых рядах, а кто-то из зрителей или зрительниц даже умудрился бросить в искусно созданную тушу… огромными панталонами, а следом и другие дамы подтянулись.

Я бросила взгляд на Эйдана, не реагируя на то, как уютно мне стало в объятиях его тьмы, и заметила, что он прикрыл лицо рукой и отвернулся. Его плечи едва заметно вздрагивали, а я не нашла ничего лучшего, чем спросить:

— Ты плачешь?

— Просто спектакль очень трогательный, — разоткровенничался он, и я поняла: издевается, гад. — Дракон так мучается от любви, что его жаль.

Моими же стараниями представление постепенно превращалось из чего-то культурного и серьёзного мероприятия в нечто, напоминающее бойню, причём, дракона стало уже жаль, но актёрам необходимо было доиграть первый акт. Они продержались, как могли, даже несмотря на то, что сценарий, да и жанр «Ведьмы и дракона» уже давно изменили на ходу.

— Хочешь пройтись? — предложил муж, когда большинство тоже решило выйти подышать, а заодно обсудить «вопиющий скандал» – особенно громко это делали пожилые драконицы, среди которых я пыталась отыскать ту болтливую.

— Можно.

Снежу я взяла с собой, и пока мы спускались в зал с буфетом, куда устремилось большинство гостей, на нашу пару опять таращились, а ещё я много раз ловила на себе чей-то очень пристальный взгляд, и был он нехорошим.

— Мне кажется, он здесь, — тихо сообщила я Эйдану, на время оставив обиды в сторону.

— Я тоже чувствую кого-то, но Адриан не видит.

— Это точно ведьмак. Наверняка у него амулет. — И я даже знаю, кто это, но не могу сказать, не выдав своего секрета, хотя, не помешает закинуть удочку. — Я вот думаю о том репортёре, который ко мне пристал. Странно, что он больше не искал со мной встреч после того раза.

Просто напугал во сне.

— Проверим его.

Ага, проверяйте, а то и во дворец он легко проскочил, и вообще, бесит.

— Хэл! — помахала мне Эль, подзывая к себе, стоя