— Совсем обнаглели! — взвизгнула эльдина Морвеналь, ошеломленно хлопая глазами.

Она не на шутку испугалась. Да и мое сердце колотилось как безумное. Никогда в жизни я еще не чувствовала себя в такой опасности.

— Нас смогут вычислить? Пойти за нами?

— Нет. Зеркальный способ перемещения не оставляет возмущений в Эфире.

— Уверена?

— Да! Это тайная магия ртутных драконов, которой далеко не все из наших способны овладеть. Да и будь все иначе, меня бы поймали еще при первом визите сюда, сама понимаешь.

Решение далось мне ой как непросто, но я была согласна с Лисси. Если Коготь окажется в руках безднопоклонников, начнется сущий кошмар.

Оглядевшись, я схватила первую попавшуюся на глаза подходящую тряпку, которая прикрывала второй из двух стульев, и выпучила глаза, а затем поспешно отвернулась, чувствуя, как запылали щеки.

Набросив лоскут на Коготь Ульдрахора, я зажмурилась и сгребла его в охапку. Надеюсь, прослойка из ткани поможет, если за мной тоже водится какой-нибудь грешок, который артефакт может расценить, как непростительный...

Коготь с места не сдвинулся.

— Его можно снять только голыми руками, — подсказала Лиссандра.

— Ар-р-р! — Отшвырнув лоскут, я зажмурилась и коснулась артефакта.

Ничего страшного не произошло. Коготь Ульдрахора сошел с постамента, словно его ничто не держало. Он оказался на удивление легким, несмотря на внушительные размеры.

— По весу, точно бумажный! — удивилась я.

Лисси схватила меня за локоть и потянула к зеркалу. Она первой прошла сквозь раму, а я успела шагнуть лишь одной ногой, когда дверь хранилища с грохотом распахнулась.

Инстинктивно обернувшись на звук, я увидела на пороге Вольфа Драгарда!

Глаза Темного Защитника удивленно расширились, когда он увидел меня с когтем в охапке. В следующий миг я оказалась в пыльном чулане — мгновением раньше, чем он успел меня остановить. Перед глазами так и стояла протянутая ко мне рука в боевой перчатке...

Глава 3

Вольф Драгард

Тем же днем

Лучи заходящего Горна пробивались сквозь витражные окна и падали на мощный дубовый стол, переживший не одно поколение королей Фьюморна. На нем была развернута подробная карта земель королевства, с расставленными на ней фигурками драконов.

Чуть в стороне на удобном диванчике для посетителей в расслабленной позе сидел Тарион Эстелар, адамантовый дракон. Вот уже три года он правил Фьюморном, а мы с Каем Аргентфлеймом ему в этом помогали.

Три друга детства, мы так и шли по жизни бок о бок. Адамантовый, вольфрамовый и электрум, прямо как наши великие предки, низвергшие проклятых драконов в Бездну почти три тысячи лет тому назад.

Я взял со стола фигурку изящного кобальтового дракона и, повертев в пальцах, поставил обратно. Король пристально глядел на меня. Этот взгляд я знал слишком хорошо.

— Тарион, спорим, я знаю, что ты сейчас мне скажешь?

Друг выпрямился, и закатные лучи солнца заиграли в его голубых волосах, добавив неестественных красок.

— Знаю. Но все равно скажу. Вольф, если ты отлучишься на один вечер, мир не рухнет.

Против воли я испытал раздражение.

— Тарион, я склонен доверять своей интуиции. Она меня еще ни разу не подводила. И сейчас она подсказывает, что мне не стоит отлучаться вовсе.

— Напомню, ты сам выбрал этот день, — поддел меня король.

Помолвки на балу дебютанток — распространенная практика. Конечно же, я согласился, когда предложили эту дату. Ведь это очень удобно. Да и не заглядывал я тогда на три года вперед, если честно. Но роковая дата подкралась на мягких лапах, как обычно, не вовремя.

— Поклонники Бездны не оставляют попыток заполучить Коготь Ульдрахора. Мало ли что им взбредет в голову на этот раз? Я себе не прощу, если что-нибудь с тобой случится, Тар!

С наследным принцем Тарионом Эстеларом мы дружили с детского горшка. С тех самых времен, когда никто и помыслить не мог, что ему придется занять трон куда раньше положенного. Не все были этим довольны, но Фьюморн не пошатнулся. Я помог лучшему другу его удержать. Стал его Щитом и Мечом. А когда нужно — то и карающей дланью.

С тех пор пролетело три года, в королевстве драконов наступил относительный порядок. Вот только безднопоклонники никак не желали угомониться. Они устраивали диверсии и всячески старались напакостить. А в последнее время словно с цепи сорвались.

Я отошел к окну и выглянул наружу.

— Смею напомнить, что за последний месяц мы отбили три вторжения. Наглые и безрассудные нападения, в результате которых все нападавшие гибли. Так глупо, что меня не покидает мысль: это часть какого-то зловещего плана, — высказал я свои соображения.

— Я с тобой полностью согласен, Вольф. И все же ты перегибаешь.

— Я так не думаю.

— Да ты меня скоро и в отхожее место провожать начнешь, чтобы, не приведи ушедшие боги, чего не случилось! Я, по-твоему, совсем немощный? — вспылил Тарион.

— Нет, но…

— Никаких «но», Вольф. Что бы ни случилось, мы и без тебя справимся! — перебил меня друг. — Лучше подумай, каково придется эльдине Вельрин, если ты не явишься на вашу помолвку? Одно дело, если бы она была приватной, но на балу дебютанток собрался весь свет. Представляешь, какие о девочке пойдут слухи и сплетни? Все кобальтовые расценят это, как пренебрежение. Второго шанса может и не быть.

Стало душно. И в кабинете, и от слов лучшего друга.

— Оно и к лучшему… — пробормотал я, распахнув створки окна.

Внутрь ворвался напоенный прохладой и запахами зелени воздух. На выцветшем небе уже зажглись первые вечерние звезды. Я уставился на них и вдохнул наконец полной грудью.

— Что значит «к лучшему»?! Вольф, мой дядя перед смертью взял с тебя клятву!

Голос его величества ударил хлыстом. Кровь запульсировала в висках, а во рту появился горький привкус. Я резко обернулся и с укором уставился на друга.

— Это удар ниже пояса, Тар! Не ожидал от тебя!

Густая, точно смола, тишина повисла в кабинете.

Я вспомнил тот день. Запах крови и кислятины. Сильные и неожиданно горячие пальцы умирающего короля, стиснувшие мое запястье. Его скрипучий прерывистый голос: «Сынок, поклянись, что женишься на графине Аде Вельрин, прежде чем сделаешь это…»

Я прикрыл глаза, отгоняя слишком живое,