Герцог, напавший на замок Адриана, был внуком того, кто зарился на эти земли и остался ни с чем из-за новоиспеченного графа. Он сохранил семейную ненависть к иноземному выскочке, а успехи и процветание графства на фоне убытков герцогства были лишним поводом напасть на удачливого соседа.

Подготовка, по всей видимости, прошла в тайне, поскольку все слухи и грязные наветы появились, когда уже некому было их опровергнуть.

— Они напали внезапно. Мы были не готовы. Нас было слишком мало, к тому же на их стороне был сильный маг, — взгляд Адриана был обращен куда-то в глубины его памяти, — одним заклинанием он сковал всех первородных, там явно была замешена магия крови. Мы просто погрузились в магическое оцепенение и были вынуждены смотреть, как эти звери убивают ни в чем не повинных слуг, селян, пришедших на праздник, наших жен и детей.

Каролина, моя жена, пыталась противостоять им, до последнего защищая нашего сына. Она владела магией, но ее силы быстро иссякли, и они просто убили ее и ребенка на моих глазах, — голос первородного сорвался, и он отпил вина, — затем они открыли тайник со склепом. Они точно знали, где искать. Возможно, среди нас были предатели, уж слишком хорошо они знали замок и все наши традиции.

Семейные склепы — это неотъемлемая часть замка первородных. Они нужны на случай, когда клан находится в безвыходном положении, тогда первородные члены клана способны впадать в своего рода магический сон и пережидать неблагоприятные события, находясь в относительной безопасности в тайном убежище.

— В тот день это использовали против нас. Всех первородных отнесли в склеп и заживо замуровали в каменных саркофагах, наложив какое-то заклятье. Затем они подожги замок, чтобы скрыть следы своих злодеяний. Мы были вынуждены уйти в забытье, чтобы выжить и дождаться того дня, когда заклинание спадет. Но нам пришлось ждать очень долго. К тому же магия заклинания медленно истощала наши силы, и срока в сто пятьдесят лет оказалось достаточно, чтобы из магического сна не вернулось больше половины первородных, — граф тяжело вздохнул и продолжил, — твои друзья оказали мне большую услугу, вскрыв именно мой гроб и став моей первой трапезой за столько лет. Мои силы были уже на исходе, еще пара лет, и вы нашли бы лишь истлевшую одежду и медальон. Почему вы выбрали именно этот саркофаг? — вопрос прозвучал неожиданно, и Софи, заслушавшись рассказом, не сразу поняла, что граф обращается к ней.

— Э-э-э, — протянула она, собираясь с мыслями, — так из-за медальона. Именно его нас попросили найти, даже ваш портрет показали. И магию от него я почувствовала. Наверное, заказчик знает о нем и его магических свойствах.

Удивление на лице Адриана перешло в жесткую усмешку:

— Так ты не знаешь о силе артефакта?

— Нет, я лишь вижу наличие в нем магии, но не умею определять ее свойства.

— А кто заказчик? — по блеску в глазах Адриана стало понятно, что у него появился план.

Кодекс авантюристов предписывал не раскрывать личность заказчика, но Софи сейчас была в безвыходной ситуации, если она не будет сотрудничать с первородным, то может лишиться жизни, а это не входило в ее планы.

— Заказчик — местный торговец артефактами и древностями, но я не думаю, что артефакт нужен именно ему, скорее всего он тоже выполняет чей-то заказ, — Софи посмотрела на графа. Тот снова усмехнулся:

— Тогда нам надо с ним встретится.

— Нам? — неприятный холодок пробежал по спине. Софи начала понимать план Адриана, и их участие в нем ей совсем не нравилось.

— Ну тебе же надо получить вознаграждение за работу. Я дам тебе медальон, а ты приведешь меня к торговцу. Мы с ним побеседуем…

— А если я откажусь? — перебила графа Софи, пытаясь понять, правильно ли она угадала последствия для себя и Вена.

— Тогда мне придется убить тебя и твоего друга, явится в деревню и посетить каждый дом в поисках того торговца, а чтобы весть о моем «воскрешении» раньше времени не дошла до короля, я убью каждого, кому не посчастливится встретиться со мной.

— Я не верю, что вы можете быть настолько жестоким. Жители деревни не причиняли вам зла…

— Ты ошибаешься, — оборвал ее граф, — после того, что люди сделали со мной, моей семьей и моей жизнью, я не намерен с ними церемониться. Однажды я уже совершил ошибку, не увидев в людях серьезной угрозы, позволял себе быть мягкосердечным и жестоко поплатился за это. Теперь люди — лишь средство для достижения моих целей. Решай, в твоих руках жизнь твоего друга и жителей окрестных деревень.

— Я согласна, — поспешно ответила Софи. Все произошедшее с ним казалось ей дикой несправедливостью, и она понимала чувства Адриана и его желание отомстить за погибших родных и друзей. К тому же это было вполне деловое предложение. Дашь на дашь. Так они не только останутся живы и спасут жителей деревни от мести первородного, но еще и получат причитающиеся им за работу деньги. Учитывая, что их компания уменьшилась на двух человек, они будут еще и в прибыли.

За окном давно рассвело, и луч солнца, пробившись через неплотно закрытую ставню, близко подобрался к руке Адриана. Софи вспомнились рассказы о том, как упыри горят на солнце, и она хотела спросить, как обстоят с этим дела у первородных, когда граф, резко поднявшись с места, подошел к окну и широко распахнул ставни. Солнечный свет залил кухню и полностью осветил мужчину.

— Видишь? Мы не горим на солнце. Это все глупые сказки.

— Зато читаете мысли, — Софи была слегка ошарашена.

— Немного, — улыбнулся ей Адриан, — мне нужно переодеться, этот наряд, я думаю, слегка вышел из моды. Ждите меня здесь. И даже не пытайся сбежать, от тебя зависит жизнь друга и селян.

— Вот еще, — Софи попыталась изобразить обиду, — мы же договорились.

— Я больше никому не верю, — тихо сказал первородный и вышел из кухни.

Подготовка к балу

Адриан вернулся где-то через полчаса. Софи уже успела растолкать Вена, который мирно проспал все то время, пока они беседовали с графом. Ее всегда удивляла способность этого парня засыпать при любых обстоятельствах. Вино, конечно, сыграло не последнюю роль, но все же…

— Готовы? — Адриан ждал их у двери. На нем