Они стояли чуть поодаль – три девушки, которые остались в финальном этапе, и имена которых я отлично знала, потому что участвовала наравне с ними.

Леди Рантье Бовуар, леди Калопина Марени и леди Долорес Клейборн.

Когда леди Ганна облила меня молоком, то они смеялись громче всех, мои бывшие соперницы.

А на отборе были так доброжелательны и милы, помогали мне с испытаниями…

Агнесс кротко склонила голову и Эдриан лично надел ей на голову блистающую корону победоносицы.

Корона имела изящную, но мощную форму, напоминающую сияющий венец, с высокими резными остриями, устремленными в небеса.

В этой короне Агнесс была великолепна – она как нельзя подошла к ее свадебному наряду и родовому ожерелью Гастелло. Наряд моей сестры явно был одним слаженным и четко подобранным заранее ансамблем.

Обычно подчеркнуто скромная и спокойная, сегодня Агнесс сияла, как звезда!

Никто не мог отвести от нее глаз.

Я очень хотела уйти, но не могла двигаться, как будто пригвожденная к своему месту.

Эдриан встал перед Агнесс на одно колено и сделал ей предложение.

А когда он делал предложение мне, то его поверенный просто прислал письмо от его имени…

Передо мной на колено он не вставал. И никогда не смотрел с таким обожанием, как сейчас на Агнесс.

Белые щеки сестры залил очаровательный алый румянец, и она взяла слово.

– В первую очередь я хочу поблагодарить всех своих самых близких и родных людей, которые поддерживали меня на протяжении всего отбора – мою семью, – нежно пропела Агнесс. – Моего любимого папочку – барона Клифа Гастелло, мамочку – леди Мерседес Гастелло и, конечно же, обожаемую сестренку…

Взгляд Агнес остановился на мне, и скользнул куда-то прочь.

– Обожаемую сестренку – маленькую Дебору. Вы лучшие, и эта потрясающая корона по праву ваша. А сейчас я хочу сказать, что … – Агнесс сбилась, будто бы волнуясь, и гости церемонии закричали, горячо поддерживая свою любимицу. – Я отвечаю согласием на предложение князя Эдриана Сальваторе, и готова сейчас, в присутствии брачных духов обменяться с ним клятвами!

– Добро пожаловать в нашу семью, достойная. Как же я тебе рада! – со слезами радости на глазах сказала Нерисса Сальваторе.

Мать Эдриана, моя бывшая свекровь, крепко обняла Агнесс и вручила ей приветственный подарок невесте – кружевную шаль, вышитую Нериссой лично.

Огромная честь!

А мне в качестве приветственного подарка от нее досталась кожаная столовая салфетка, которую нужно повязывать под шею.

– Княгесса велела передать, чтобы княгиня всегда надевали нагрудник при трапезе. А то у княгини все летит изо рта, как у чушки, – невозмутимо сказала служанка, передавая мне подарок.

Надо было в рожу его этой Нериссе швырнуть!

Да нет, как можно?

Агнесс сказала, что я должна во всем угождать свекрови.

Из Эфемера тот час спустились уважаемые светлые брачные духи – Юнона и Эрот, которые получив богатые дары, тут же благословили Эдриана и Агнесс на счастливый брак с кучей ребятишек.

А нас с Эдриан благословлял какой-то малоизвестный светлый дух Род. По идее, он должен был подтвердить расторжение нашего брака, но даже не появился.

Все в восхищении захлопали, а мне стало так худо, что я с трудом соображала, что происходит вокруг.

Со всех сторон на меня нахлынула чернильная мгла, в которой мерещился издевательский оскал черепа с моей татуировки.

Это несправедливо!

Несправедливо!

Муж и сестра, самые близкие люди, предали меня, посмеялись надо мной!

Я схватилась за голову.

Странные, будто не мои мысли!

Агнесс – моя сестренка, и если так получилось, то она не виновата. Значит, она действительно не хотела всего этого…

Чушь!

Я вообще чувствую себя странно. На ферме слышала поверье об одержимых – несчастных, в которых вселялись демоны и черные духи, и постепенно овладевали не только их телом, но и разумом.

Вот так я сейчас себя чувствовала.

Как одержимая.

Может, эта татуировка и сделала меня одержимой?

Как же кружится и болит голова…

Я падаю, падаю…

ГЛАВА 5

– Фифи, Фифи, с тобой все в порядке? – услышала я встревоженный голос Агнесс. – Сестренка, ты как?

Я на пару мгновений потеряла сознание и упала, а она склонилась надо мной, заботливо обмахивая меня веером.

Все такая же умопомрачительно красивая, в свадебном наряде и короне «Звезды Империи». Только теперь к ее облику добавилось еще кое-что.

Обручальное кольцо с рубином, сверкающее на безымянном пальце ее руки.

Не стекляшка, как была на моем кольце. Настоящий рубин.

Это произошло.

Агнесс и Эдриан поженились.

Я посмотрела на черную обугленную железку, которая осталась от моего кольца, и приподнялась.

– Я… Просто хочу уйти отсюда. Пожалуйста.

Агнесс обняла меня одной рукой и заботливо повела к выходу из церемониального зала.

– Тебе надо на воздух, сестренка. Там тебе станет гораздо лучше! Я провожу тебя.

– Агнесс такая чистая и светлая, не боится замараться о коровницу, даже называет ее сестрой, – послышался голос из толпы. – Сколь же сильно ее величие!

Когда мы с Агнесс оказались в саду, на свежем воздухе мне действительно стало лучше.

Он был разбит на крутом обрыве, отсюда открывался захватывающий вид на озеро, распростершееся внизу.

Я сама не заметила, как мы подошли большой ротонде, расположенной на самом краю обрыва и нависающей прямо над пропастью.

– Вижу, что тебе лучше, сестрёнка. Когда ты потеряла сознание, я так переволновалась, – с участием проговорила Агнесс. – Жаль ты не увидела момента, как Эдриан надел мне на палец обручальное кольцо. Правда, красивое? Это венчальный перстень императорской семьи. Так как Его Императорство не может иметь детей, то возлагает большие надежды на любимых племянников. Разумеется, больше на Эдриана, чем на Данте. Сама понимаешь, Данте на востоке постоянно борется с проклятием Марены, да и вообще… Он не самая лучшая кандидатура, Эдриан гораздо предпочтительнее.

Агнесс говорила о младшем брате Эдриана – темном генерале Данте, которого я видела всего лишь пару раз.

Впечатление он производил устрашающее.

Если Эдрианом все восхищались, то Данте откровенно побаивались.

– Я могу стать императрицей и родить наследника! – с восторгом продолжала Агнесс. – От одной только этой мысли дух захватывает!

– А как же… Как же я?

– А что ты?

Агнесс пожала плечами и подошла к краю ротонды, который не был огражден