Не решаясь поднять глаза, я осторожно, под прикрытием фаты, покосилась на загадочного мужчину, пытаясь разглядеть лицо в тени глубокого капюшона. Весьма желательно было бы знать, что это за друг-приятель такой, который не решился войти в храм, но зато сопровождает молодожёнов домой. Что-то не припоминала я подобной свадебной традиции.

— Зачем ты здесь? — поинтересовался герцог, вольготно расположившись на почти не занятом мной диванчике. — Неужто хотел убедиться, что я не сбегу?

— Хотел, — согласился мужчина, отбрасывая капюшон.

Я сдавленно охнула, узнав нашего, с позволения сказать, гостя. Видела его целых два раза, однажды даже довольно близко — когда Лаура приволокла меня на Бал Первого Снега. Его величество тогда соизволил прибыть и, разумеется, лично поприветствовал барона Гередана, двоюродного дядюшку Лауры. Может статься, там и заприметил хорошенькую юную родственницу своего доверенного советника. И придумал весь этот план. Что же, если так, дела мои не просто плохи, а буквально хуже некуда.

— Убедился? — не скрывая усмешки, спросил муж.

— Признаюсь, удивлён, — в тон ему отозвался король. — Так приглянулась девушка?

— Решил покончить с этим поскорее. Ты же всё равно не оставишь меня в покое, пока своего не добьёшься.

— Стараешься для него, стараешься… — проворчал король. — Хоть бы раз оценил мои усилия. Кстати, ты хотя бы их оценил?

— Успеется, — лениво махнул рукой муженёк, прикрывая глаза.

Никогда не была особо верующей, но сегодня, видно, день такой выдался, причём моими же собственными стараниями — то и дело приходилось взывать к богам. И, что удивительно, до сих пор мольбы мои не оставались безответными. Но любая милость, особенно свыше, имеет свои пределы. И в самый, как водится, ответственный момент моя назойливость богов всё-таки утомила.

— Нет уж, ты взгляни, — с непонятной усмешкой предложил его величество, едва карета тронулась.

Я даже понять ничего не успела, не то, что предпринять, прежде чем из волос вынырнули несколько шпилек, и спасительная фата соскользнула на колени и дальше, на пол. И мне осталось только торопливо опустить голову, взывая к небесам в последней бесполезной молитве.

— Ты не Лаура Хартон.

— Точно, — после небольшой паузы мрачно согласилась я с его величеством, понимая, что отпираться и выкручиваться бесполезно, да и невозможно.

Глаза я поднять пока не решалась. Хотелось, конечно, встретить свой конец, пусть даже и печальный, с гордо поднятой головой, но смелости не хватило. Или наглости. Какая, в сущности, разница? Успею ещё звёзды поразглядывать. Напоследок. С эшафота.

— Кто ты такая?

— Арнель Эрдин, ваше величество, — тихо, но твёрдо ответила я, наконец-то поднимая голову.

— Эрдин… — медленно повторил король, скользя внимательным взглядом по моему лицу. — Ведьма?

— Ведьма, — снова согласилась я.

— А где леди Хартон?

— Полагаю, в храме, — ответила я прямо, понимая, что терять мне уже совершенно нечего. — Сочетается законным браком со своим возлюбленным.

Ответом на эти мои слова стал смех. Но смеялся не король, а мой новоиспечённый муж. И гневный взгляд, тут же брошенный его величеством, только развеселил герцога ещё больше.

— Зря ты всё-таки не спросил согласия у девушки, Адан, — едва выговорил он, с явным и нескрываемым удовольствием любуясь королевскими растерянностью и негодованием. — Надеюсь, это тебе послужит уроком.

— Это ей послужит уроком! — почти прорычал его величество, окончательно вскипев. — Едем в главный храм! С этим фарсом нужно покончить сегодня же, немедленно! А девчонку я верну.

— Нет, — коротко и просто ответил на эту тираду мой пока ещё муж.

— Что? — потрясённо переспросил король, явно не вполне поверив собственным ушам.

— Нет, — повторил герцог, закидывая ногу на ногу и скрещивая руки на груди. — Не пори горячку, Адан, и не делай того, о чём сам же потом пожалеешь. Оставь девушку в покое. Раз она любит другого, пусть будет с ним счастлива.

— Ну хорошо, — неожиданно легко сдался его величество. — Пускай. Найдём тебе другую, поумнее.

— Нет, — повторил муженёк в третий раз.

— Да ты издеваешься! — опять взорвался король.

— По-моему, это как раз ты издеваешься, — фыркнул герцог, явно ничуть не опасаясь монаршего гнева. — Сначала потребовал жениться, теперь разводиться заставляешь. Ты уж определись, чего от меня хочешь.

— Я хочу, чтобы ты женился на подходящей девушке!

— А чем эта не подходящая?

— Она же ведьма!

— Все женщины ведьмы, — философски заметил муженёк. — Эта, по крайней мере, сразу честно созналась.

Я задохнулась одновременно от возмущения и паники. Дело определённо двигалось совсем не туда, куда я планировала. Король прав, этот наглый тип точно издевается!

— Она же… — его величество, не договорив, тряхнул головой и задумчиво потёр лоб.

— Она что?

Это был лучший, видят боги, лучший момент, чтобы выложить о себе всю правду. Тогда герцог вперёд нас обоих побежит к жрецам избавляться от меня и связавших нас брачных уз. Но проклятый язык словно отнялся, а подходящие слова разбежались из головы.

— Не помню, — досадливо признался король. — Была, вроде, какая-то история. Или я путаю?

— Ты не путаешь, — совершенно бесстрастно отозвался герцог.

Я похолодела. Неужели он всё знает? Хотя ничего на самом деле удивительного, вся моя беда в том и состояла, что слишком многим стало известно о случившемся. Но если знает, к чему тогда весь этот спектакль? Хочет за мой счёт поквитаться с королём за навязанный брак? Чтобы тот чувствовал себя виноватым в том, что весь свет злословит о его светлости?

— Мстишь? — хищно сощурился его величество, явно подумавший примерно о том же.

— Нет. Просто хочу поскорее покончить с этим, как ты сам выразился, фарсом. Не вижу причин его затягивать и развивать. Я согласился, она согласилась, чего ещё тебе нужно?

— Я ведь сказал… — как-то растерянно начал король.

— И я сказал, — пожал плечами герцог. — Мне подходит эта. И давай уже закончим.

Я открыла было рот, но тут же снова закрыла. Разумеется, моё мнение тут не интересовало никого. Поделом мне, конечно. Потому что, как ни крути, а герцог кое в чём прав: я действительно согласилась. Более того, в храм явилась добровольно. Меня, в отличие от Лауры, подгоняемый королём папенька туда не