— Вот оно! — подарок Барта лежал поверх всего остального, даже не смешавшись с бижутерией.

Схватив кольцо, захлопнула шкатулку и убрала ее на место. Надела золотую дужку на палец, собираясь повернуть ее камнем к ладони, но остановилась. Осмотрела себя.

Я так торопилась увидеть истинного, что готова была прыгать в пространстве без верхней одежды и с всклокоченными волосами!

И когда они успели так спутаться?..

Наскоро расчесавшись, я соорудила на голове высокий хвост. Сняла ученическую мантию, поправила форменную юбку с блузкой и схватила с вешалки пальто. Хорошо бы переодеться в более теплое платье, но времени нет. Всяко на холоде пробуду не долго, а может вообще перемещусь сразу в дом Вармира.

Решительно повернув кольцо, снова замерла. Спохватилась:

— Обувь!

Отыскав сапожки, обулась.

За дверью послышался шум разговора и стук каблучков по каменному полу. Ада с Леоной что-то громко обсуждали. Иногда вклинивался голос Евы. Вот уж с кем точно не хотелось сейчас встречаться!

Глубоко вздохнув для смелости, крепко сжала пальцы в кулак и зажмурилась.

Я готова была к рывку в солнечном сплетении и чувству стремительного полета, но ничего из этого не случилось. Просто в какой-то момент исчезли все звуки, а потом рухнули на меня шумом волн и воем ветра.

Наотмашь ударила вьюга.

Открыв глаза, плотнее запахнула пальто и осмотрелась. Я оказалась на каменном утесе, врезающемся в море подобно обломанному клинку великана. О его неровные бока бились волны, окатывая меня ледяными брызгами. Они взметались высоко-высоко и, казалось, превращались в горевшие на небе звезды.

Да, хлестала меня вовсе не метель, а слезы моря.

Сообразив, в какую сторону мне нужно, я побежала по усыпанной битым камнем тропе. Далеко впереди маячили желтые огни знакомого дома. Его окна, подобно маяку, освещали путь.

Меня переполняло удивительное чувство: смесь радости от скорейшей встречи с Бартом, предвкушения его объятий и волнения, скручивающего узлом внутренности. Богиня, как же хотелось ощутить на себе любимые руки! Прижаться к истинному, поцеловать и никогда больше не расставаться.

И как мне в голову пришло, что я смогу выкинуть его из памяти? Вырвать из сердца, потушить истинную связь какой-то сомнительной экспериментальной мазью?

Глупая! Что еще сказать.

Когда дом уже был близко, сквозь шум морской стихии пробился другой звук — свист разрезающегося крыльями воздуха. Над головой проплыла тень, накрыв дорожку света, что лился из окон.

Я сразу же поняла, кто это.

Живот скрутило горячим узлом, сердце забилось чаще. Я замедлила шаг, а затем остановилась. Задрала голову, без труда узнавая звериную ипостась Барта.

Даже в темноте ночи.

Даже на большой высоте, что сейчас нас разделяла.

Дракон без единого звука сделал разворот, перекрывая луну и звезды. Странно, но эта тишина сгущала вокруг необъяснимую тревогу…

На мгновение он словно завис в воздухе, остановившись — ровно над моей головой. А затем камнем устремился вниз.

Крылатая тень становилась все больше и больше, но даже не думала замедляться. Зверь падал прямо на меня.

Да, именно падал!

Я сообразила это, когда разглядела, что крылья практически не движутся. Вскрикнула, закрыв голову руками, и отбежала в сторону. В ту же секунду тишину взорвал звук падения — вверх и в стороны полетели обломки скалы вперемешку с комьями влажной земли.

В мгновение ока я выставила перед собой магический щит, едва успевая накрыться им полностью. В невидимый купол врезались каменные осколки, создавая протяжное гудение в моем укрытии.

Взглянув на неподвижного дракона в нескольких шагах от меня, едва удержалась от того, чтобы подбежать к нему. Но с неба еще падал мелкий гравий, взметнувшийся особо высоко. Когда дождь из камней закончился, я сняла защиту.

Зверь начал исчезать, превращаясь в мерцающую сапфировую пыль. Она медленно кружила, оседая и формируя фигуру человека.

Превращение так зачаровало меня! Я даже не сразу сообразила, что вместо дракона теперь стоит Барт. На одном колене, опираясь кончиками пальцев на землю и склонив голову. Черные волосы взлохмачены ветром, плечи вздымаются в такт тяжелому дыханию.

Меня сразу же потянуло вперед. Словно к сердцу была привязана лента, за которую сейчас ощутимо дернули.

— С тобой все в порядке? — осторожно проговорила я.

Медленно двинулась к нему, не понимая, откуда в теле взялась нарастающая слабость. Кажется, со следующим шагом подогнутся колени. Вместе с тем, в животе скручивался горячий узел и неимоверно хотелось поскорее упасть в объятия истинного.

Он поднял голову, устремив на меня взгляд темных глаз.

— Офелия… Тебе нельзя быть здесь, — голос сухой и ломаный, словно после долгого молчания. — Уходи. Быстро.

— Я воспользовалась кольцом. Мне так хотелось тебя увидеть… Как только прочитала письмо, так сразу…

— В дом! — вдруг прорычал он, вновь склонив голову.

Ударил кулаками землю, задышав чаще.

Но в моей голове поселился кто-то другой, разогнав все мысли. Я не пошевелилась, продолжая смотреть на Барта сверху вниз.

— Офелия, прошу тебя… Беги от меня как можно дальше. Сейчас же.

Вместо того чтобы послушаться, я сделала последний шаг, разделяющий нас. Внутри что-то взорвалось, и я глотнула холодный воздух, дабы остудить этот пожар. Протянула руку, зарылась пальцами в темные густые волосы и сжала их, оттянув назад.

Барт запрокинул голову. Его глаза были беспросветно черными.

Выпрямившись, он рывком сгреб меня за бедра и притянул еще ближе. Вжался лицом в мой живот, шумно вдыхая.

— Мне не хватало тебя. Как мне тебя не хватало.

Его гуляющие по телу руки оставляли жаркие следы. Пальцы подрагивали от перенапряжения. Рывком поднявшись на ноги, Барт обхватил мое лицо ладонями и впился в губы поцелуем. Горячим, жадным, требовательным.

Где-то внутри зародилось сопротивление этой слепой страсти.

Его прикосновения были необходимы, как свежий воздух, но несли с собой лишь пламя, без малейшей нежности.

Он отстранился на секунду, распахнул пальто и дернул блузку на моей груди. Послышался треск и стук пуговок, разлетевшихся по камням.

Словно поток ледяной воды в лицо.

Я вынырнула из омута, ощутив всю неправильность происходящего. Схватилась за плечи Барта, прошептав на выдохе:

— Подожди. Что ты делаешь?

— Ты нужна мне, — бормотал он, словно в трансе, покрывая мою шею и грудь поцелуями. — Вся. Целиком и полностью. Прямо сейчас.

— О, боги… — я едва держалась на ногах. — Мы на скале, посреди зимы.

— Плевать. Важна только ты. Здесь и сейчас.

Его руки пробрались под одежду, ощутимо сминая грудь, вдавливаясь пальцами в кожу, оставляя горящие следы.

—