Наконец, разместились и тронулись. Не успели минуть полигон, на котором занимались студенты, Эсхард склонился и шепнул мне на ухо:

— Сейчас самое время. Начинай нахваливать.

— Тебя? — уточнила я, с трудом удерживая на лице серьезное выражение.

— Мне, — подсказал он и внезапно сватовство начал сам: — Госпожа Рогова, давно вы живете в южных землях?

Вопрос владыки привел Ольгу в замешательство, но ответила она с достоинством:

— Я прибыла на Вариби за неделю до начала занятий, кейрим.

— У вас прекрасное произношение, — галантно заметил он. — Где вы изучали рамейн?

— В Родолессе, — польщенно пояснила она и, выдавая легкое волнение, поправила очки. — У меня были чудесные учителя. Я преподаватель изящной словесности…

Владыка Нордвей взял дело в свои руки и, источая обаяние, принялся демонстрировать высший класс в искусстве сватовства. Непонятно, правда, кому сватал. Самому себе, получается.

Они говорили, Илайс тоскливо смотрел на носы своих ботинок, я с интересом рассматривала окрестности. Неделю провела на Вариби, а в эту часть острова ни разу не заглядывала. Тропинки здесь были исхожены, леса облагорожены, везде попадались указатели. Ближе к морскому берегу размещалась пара гостевых дворов и несколько поселений, где студенты любили проводить время. Понятно, что бестии выходили сюда крайне редко, обитали в густых лесах и на скалистых уступах в глубине острова.

— Госпожа Егорьева? — внезапно обратился ко мне Эсхард.

— О чем мы говорим? — уточнила я.

— О водопадах, — подсказал он.

— Что вы о них хотите узнать? — любезно спросила я.

— Мы их едем смотреть.

— Владыка Нордвей рассказал, что с водопадом Вариби связана любопытная легенда. Если незамужняя девушка искупается в заводи, то вскоре непременно выйдет замуж.

— Холодновато для купания, — заметила я.

— А вы хотите окунуться, госпожа Егорьева? Подумываете о замужестве? — мгновенно спросил Эсхард, и уголки его губ дрогнули от улыбки.

Какой, право слово, неловкий вопрос!

— Природа женщины такова, что она стремится стать хранительницей очага и матерью, — с жаром высказалась Ольга, пока я придумывала дипломатичный ответ. — Согласны со мной, кейрим?

— Полностью, — серьезно кивнул он.

— Ольга, я никогда не спрашивала… Ты ведь умеешь вышивать? — не удержалась я, решив сразу определить наличие главного плюса владыческой невесты — умение украшать платочки.

Она смущенно нас оглядела и покачала головой.

— Жаль, — вздохнула я и добавила: — Но взгляды-то у вас с владыкой похожие.

К водопаду пришлось подниматься по укатанной дорожке с тонкой лентой деревянных ступенек по краю и высокими перилами для тех, у кого от подъема кружилась голова. Повозка со стражем осталась внизу, а мы пошагали. Путь оказался свободным, никого не встретили. Возможно, специально, как во дворце, к прогулке властителя всех разогнали.

— Я сейчас издохну, — пробормотала мне Ольга, с трудом дыша и наплевав на изящную словесность.

— Дамы, все в порядке? — уточнил Эсхард.

— Мы наслаждаемся прогулкой, — улыбнулась она. — Вокруг так красиво! Может, постоим? Полюбуемся?

— Мы почти на месте, — уверил владыка.

Ольга крепко схватила меня под локоть, готовая покорить холм и не полечь на подъеме.

— Он нас на выносливость проверяет? — процедила она сквозь зубы. — Всегда знала, что у драконов отвратительные манеры!

— Он самый воспитанный мужчина из всех, кого я знаю, — заспорила я, вдруг почувствовав, как внутри неприятно царапнуло, что Эсхарда надумали ругать.

— У него ужасная борода!

— Ему идет борода, — парировала я. — Подчеркивает маскулинность.

— Он не говорит, а как будто все время насмехается, — не унималась она. — Очень неловко.

— Если всерьез воспринимать все, что несут его подданные, рехнешься, — проворчала я.

— Ужасное чувство юмора!

— Да он ни разу не пошутил! — возмутилась я, начиная задыхаться не от движения вверх, а от негодования.

Мы замолчали. Я тащила Ольгу, как на прицепе.

— Давно ты влюблена во владыку, Виталия? — послед долгой паузы вдруг спросила она.

Вопрос словно прошил меня насквозь.

— По каким внешним признакам ты это определила? — Я посмотрела на эту доку человеческих душ, как на блаженную. Может, в воздухе витала какая-нибудь пыльца и сейчас нас всех также славно накроет.

— Ты рьяно его защищаешь, — ответила она и, поправив сползшие очки, менторским тоном заявила: — А должна была поддержать меня ради женской солидарности и назвать какой-нибудь неприятный недостаток!

— Он возмутительно властный! — немедленно высказала я давно накипевшее, даже долго думать не пришлось.

— Согласна, — вздохнула Ольга. — Пожалуй, это единственная привлекательная черта в Эсхарде Нордвее.

До водопада я добралась в глубокой задумчивости. Место оказалось завораживающе красивым и дышало спокойствием. Как часто случалось в начале сентября, осень лишь беглыми, широкими кляксами отметила деревья. Река, после ливня набравшая силу, скатывалась с высокого скалистого обрыва по ступеням и собиралась в заводи, ограниченной заросшими мхом валунами. В этой естественной чаше она теряла ярость и неторопливо текла по расщелине, мягко оглаживая каменистое дно.

Взгляд остановился на мощной фигуре Эсхарда, уверенной походкой прошагавшего к кромке воды. Он запрокинул голову и сделал глубокий вдох, словно попал в место силы.

— Что он делает? — пробормотала Ольга.

— Дыхательную гимнастику, — пошутила я, устремив взгляд на владыку. Мне нравилось за ним наблюдать.

— Кейрим Нордвей! — с фальшивым восторгом воскликнула Ольга, направляясь к мужчинам. — Искренне благодарю, что вы показали это удивительное место! Здесь такая чудесная атмосфера.

— Аккуратнее, госпожа Рогова, — предупредил Эсхард. — Камни скользкие…

Договорить не успел: Ольга оступилась и болезненно вскрикнула. Шляпка слетела с головы и бухнулась на влажную землю, смесь глины, камней и песка.

— Кажется, я потянула лодыжку! — простонала Ольга, и стало очевидным, что на этой печальной ноте прогулка по острову завершилась.

Идти она решительно не могла и морщилась от любого движения. Проверить ногу не позволила, зато не отказалась от услуг носильщика. Владыке тащить девицу было не к лицу, за дело взялся Илайс. Он подхватил ее на руки. Возле волшебного водопада, приносящего невестам на выданье добрых мужей, мы не провели и десяти минут.

С холма я спускалась в компании Эсхарда. Илайс тащил пострадавшую, а она изредка охала, крепко-накрепко держась за его шею.

—  Господин Илайс, давайте лучше я поеду у вас на спине!

— Лучше