***

Рагнар замотал головой из стороны в сторону, встряхнулся, приходя в себя, и его взгляд остановился на девчонке, что он зажимал у стены. Наследница взирала на него расширенными испуганными глазами, в полумраке кожа её казалось бледной, словно от лица враз отхлынула вся кровь.

Нахмурился. Это он так напугал её?

Ворох мыслей никак не желал распутываться и складываться в логическую цепочку. Память наотрез отказалась показывать, что происходило, пока разумом и телом его владел дьявол морей. Так всегда было. Но обычно, когда контроль перехватывал змей, Рагнар просыпался после в окружении крови, трупов и разрухи.

Его команда предчувствовала яростный шторм и хоронилась по углам корабля до наступления полного «штиля». Выпивка глушила власть змея и не давала одержать верх. Но сегодня всё пошло наперекосяк! Ничего не помогало, и Рагнар пришёл к наследнице. Дурак!

Поддался натиску неугомонного зверя и подверг её сильной опасности! Ему страшно было представить, что змей мог совершить с ней?!

– Ты… в порядке? – Спросил не своим голосом, боясь услышать ответ. – Я… он ничего тебе не сделал?

– Н-нет. Что… что ты делаешь?

Не поверив, пират принялся сам тщательно осматривать и проводить руками по сжавшейся маленькой фигурке, а Ника пыталась отпихнуть. И лишь убедившись в отсутствии телесных повреждений, капитан вздохнул с облегчением.

Уткнулся лбом в дверь, за её плечами, а руками обвил хрупкую талию, не отпуская.

– Рагнар? С тобой всё хорошо?

Ника не знала, что ей делать в данной ситуации. Мужчина вёл себя странно. Пальцы ладоней дрогнули, и она нерешительно обняла его за широкую спину. Его руки в ответ сильнее стиснули талию.

Так они с ним и стояли в тишине. За окнами царица луна вовсю уже разгулялась на бархатном покрывале неба. Зажгла звёзды и пронизывала призрачным светом плывущие мимо перистые облака, играла с морскими волнами и бросала бриллиантовые блики на паруса и палубу корабля.

Напряжение в воздухе рассеялось, и матросы повылазили из укрытий, почуяв, что угроза миновала. А Рагнар с Никой продолжали стоять и дышать друг другом.

– Такого больше не повторится, – заверил капитан, вместо слов прощения. Просить он попросту не умел. Но Ника и так всё поняла, увидев на лице сожаление.

Рагнар отстранился и заглянул в зелёные глаза наследницы. Хотелось в них утонуть и никогда не подыматься на поверхность. Не выныривать в жестокую реальность, где им никогда не суждено быть вместе. Жить счастливо. Детей растить…

Им написана иная судьба. И уже поздно что-либо менять. Не всем мечтам суждено сбыться.

– Иди ложись спать, Ника. Завтра мы рано выдвинемся на Окетаву.

Капитан расслабил объятия и отошёл к куче своей сваленной одежды. Ника смущённо отвела взгляд от его мускулистой спины и крепких ягодиц. И у неё как-то само сорвалось с языка:

– А ты? Ты где… будешь?

По комнате прокатился смешок. Ника зарделась, порывисто вздохнула и сжатые в кулаки ладони к груди прижала. Губу закусила. Вот кто её дёрнул за язык?!

– Могу с тобой, – хмыкнул, натягивая штаны, исподлобья наблюдая за наследницей, отчего-то захотелось её поддразнить.

– Нет! – Поспешно и слишком громко воскликнула Ника. И тут же стушевалась под смеющимся взглядом мужчины. – То есть я хотела сказать… что… ну, это ведь твоя комната. И ты можешь спать где…

– Я понял, не пыхти. Но у меня ещё есть дела на сегодня. – Рагнар еле сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Такой забавной девчонка сейчас выглядела. И лучше бы ему в каюту сегодня не возвращаться.

Рагнар не мог не заметить, как она смотрит на него. Кожей ощущал её скользящий по спине и рукам взгляд, и от интереса наследницы тесно становилось в груди. Тепло расползалось от центра, а сердце сжималось от щемящего чувства. Неправильного.

Девчонка Веренборг меняла его. И пирату это совсем не нравилось.

Надев рубашку, капитан «Черной Жемчужины» направился к выходу. Ника посторонилась, и в последний момент успела остановить мужчину окликом:

– Рагнар?

– Да? – Услышав зов, пират задержался на пороге и оглянулся. Ника замялась, перебирая между собой пальцы, опустила ресницы, спрятав глаза от него и тихо попросила.

– Разреши мне завтра выйти на палубу, пожалуйста?

– Хорошо.

***

Капитан пиратов сдержал своё слово. На следующий день наследница смогла беспрепятственно разгуливать по палубе. Удивительно как разительно переменилось к ней отношение экипажа.

Больше она не замечала на себе их раздевающих пошлых взглядов, они сменились любопытными. Когда она проходила мимо, разговоры тут же смолкали, ей не преграждали дорогу, наоборот, расступались и не пытались коснуться или ухватить за зад. Ника косилась на них настороженно, оглядывалась через плечо, а рука сама по себе ныряла в карман тяжёлого салатового цвета платья, где под тканью на бедре покоился маленький кинжал.

Его она стащила без зазрения совести из яков Рагнара, так на всякий случай. С оружием находиться в толпе потных мужчин было спокойнее.

Первым к ней подошёл старпом. Он настиг её у носа судна. Нике нравилось бывать здесь и наблюдать за сменяющимися красками горизонта, за круглым диском солнца, что постепенно клонился к воде.

Дейв по-дружески приобнял за плечи, на что Ника смерила его недовольным взглядом, однако борова не проняло и он сделал вид, что не заметил гневных искр в зелёных глазах.

– А ты молодец, не ожидал.

– О чём это ты? – Ника подняла вопросительно одну бровь, плечом повела, пытаясь жестом показать, что ей неприятны его медвежьи объятия.

И старпом убрал руку, просто встав рядом, на борт локтями опёрся, наблюдал за ней исподлобья. Наследница чувствовала себя не в своей тарелке, не покидало ощущение, что от неё все что-то скрывают. Что-то важное.

– Я о том, что вчера ночью сама того не подозревая ты спасла многие жизни.

– Что? Как это? – Красноречивый ответный взгляд мужчины пояснил всё без слов. О поведении капитана он имел ввиду.

– Когда змей вырывается наружу, Рагнар становится неуправляемым и тогда крушит всё подряд, убивает тех, кто подвернётся под горячую руку, а после, как придет в себя, сожалеет, но никогда не показывает этого. Так что все ребята тебе благодарны и отныне уважают. А это редкость для женщины заслужить благосклонность пирата.

Дейв подмигнул и лукаво ухмыльнулся оторопевшей Нике. Щёки её залились пунцовой краской стыда, когда она поняла о каком способе успокоения капитана намекнул старпом.

– Не-ет, ничего между нами не было. Я просто помогла ему искупаться, а потом… – ох это «потом», – змей отступил и мы