– Спасибо, – сухо кивнул Кристен Арктанхау, поворачивая голову.

– Будешь должен, – скривился демон, запахивая полу балахона.

– Где мама? – встревожилась Избранница, оказываясь рядом с ними. – Ребята, кто-нибудь видел мою маму?

– Судя по камерам, она с Мианой ушла через вон тот туннель наверх. – Хет-Танаш махнул в сторону одного из коридоров. – Идите, не теряйте время.

– А ты? – Избранница впервые посмотрела на него, и у демона перехватило дыхание от мысли, какая она трогательная, когда вот так вот озадаченно хмурит брови.

– Здесь остались кое-какие дела для двойного агента, – уклончиво ответил он и поторопил: – Живее. Не упустите их.

«Спасибо», – одними губами произнесла Избранница, прежде чем помчаться с остальными на выход из шахт.

Демон глянул на нее с тоской, от которой на миг защемило сердце, но ни словом, ни жестом не выдал той боли, которую испытывал. Ей было больнее.

Ему бы понять все еще тогда, много лет назад, но… История не любит сослагательного наклонения. Особенно история любви.

Сунув клинки в ножны у пояса, он сделал несколько шагов и толкнул боковую дверь. Внутри, устроившись прямо на полу и трусливо закрыв голову двумя руками, сидела девушка с толстой каштановой косой, перекинутой вперед.

При появлении демона она подняла голову и с отчаянием прошептала:

– Я просто хотела спасти сестру… Просто хотела, чтобы Астрид жила… Я не желала никому зла…

Он оглянулся назад, задумчиво помолчал, принимая решение, и неожиданно сделал шаг навстречу. Пересек порог, запер дверь и присел рядом.

– А знаешь… – Демон вздохнул и поморщился, незаметно прижав руку к боку. – Я тебя понимаю.

Он сунул руку в карман штанов, вытащил прямоугольник с адресом и протянул ей. Это был знак доброй воли, но Вероника покосилась на него так, словно демон предлагал нож для ритуального жертвоприношения.

– Что это?

– Это второй шанс от того, кому этого шанса не дали. – Демон усмехнулся и потер залитый потом висок. – Ты молода, глупа и отравлена болью от потери близкого человека. Останешься здесь – и тебя настигнет клеймо предателя и справедливое возмездие. Отправишься по указанному адресу – останешься свободной.

– Откуда мне знать, что это не ловушка? – затравленно глянула на него Вероника, и демон издал смешок.

– Девочка, кто сказал тебе, что это не ловушка? Я не предлагаю тебе сбежать от проблем, я предлагаю их искупить. Не буду врать, в обоих случаях тебе будет непросто. Будут грызть совесть и тревожить кошмары. И что бы ты ни выбрала, временами будет казаться, что тот, другой вариант, был лучше. Был проще. Был правильнее.

– Тогда зачем вообще выбирать?

– Потому что мы живем ради этих ежедневных выборов, – ответил демон с усталой улыбкой. – И чтобы выбирать правильно и не творить ерунды, каждый должен понять, кто он и куда хочет прийти на закате жизни.

Вероника уставилась на карточку, которую демон продолжал протягивать ей, и по ее лицу было сложно догадаться, какие мысли и противоречия воюют друг с другом за неокрепшую душу. Несколько минут демон сомневался в том, что у девчонки хватит отваги, но в конечном итоге она выхватила карточку из его слабеющих пальцев и вскочила на ноги.

Хет-Танаш откинулся назад и запрокинул голову, чтобы лучше видеть ее силуэт.

– У выхода из третьей шахты стоит дрезина. Если успеешь доехать на ней до выхода к шахтерскому городку и затеряться среди местных, тебя не найдут.

– Спасибо, – прошептала Вероника. – Я… Как я могу вас отблагодарить?

– Беги, – усмехнулся он.

Хет-Танаш дождался, пока торопливые шаги девушки стихнут, и только тогда дернул ремень на поясе. Откинул намокшую полу балахона и посмотрел на окровавленный бок.

– Вот… дерьмо, – хрипло выдохнул он.

Прижав к ране кусок оторванной ткани, Хет-Танаш прикрыл глаза и замер, пытаясь перетерпеть боль.

Она была ему хорошо знакома, ведь представители его рода славились своей неповторимой живучестью, ставя в тупик даже самых опытных лекарей с их профессиональными: «Нет, в этот раз он точно не выкарабкается».

Демоны из правящего рода умели выживать. С одной только маленькой оговоркой: если стремились жить.

– Куда ты хочешь прийти на закате жизни? – вслух повторил он свои же слова и хрипло с издевкой рассмеялся.

Поднял перепачканную кровью руку и сорвал с шеи небольшой медальон. Дрожащими пальцами открыл крышку и улыбнулся двум фотографиям, спрятанным внутри. С левой стороны медальона на него укоризненно смотрела маленькая девочка в милом голубеньком платьице, а с правой – ее повзрослевшая копия в черном комбинезоне факультета звездокрылов.

– Прощай, Риана.

Демон с тоской посмотрел на лицо своей Избранницы и, как последнюю, самую отчаянную молитву, выдохнул:

– Пусть силы зла заплутают на пути к вашему дому.

Это были последние слова Хет-Танаша.

* * *

Я споткнулась, почувствовав острую боль в груди. В глазах потемнело, ноги сделались слабыми, и тело начало заваливаться вперед.

– Адриана?

Руки Кристена подхватили меня и не дали упасть. Я уткнулась лицом в его грудь и сжала ткань сине-желтой формы. Хотелось выть раненым зверем и кричать от боли. Боли было так чудовищно много, что не было никаких сил пережить ее.

– Тише, малышка, тише… Я рядом… Я с тобой… – шептал встревоженный Кристен, успокаивающе поглаживая меня по спине.

«Ты будешь переживать болезненную трансформацию внутри и снаружи, но это неизбежно на пути к лучшей версии себя… – услышала я далекий шепот Эрики Магни. – Помни, что наиболее важная часть тебя будет всегда находиться глубоко внутри, там, где сердце и душа…»

Я сделала судорожный вдох и наконец смогла стоять самостоятельно.

– Я в порядке. Уже все, – сказала, чувствуя, как постепенно возвращаются силы, и вытерла мокрые от слез щеки.

– Уверена?

«Нет», – но это про себя, а вслух четкое:

– Да. – И шутливое: – Бежим, пока Эрик с Властой не скрутили всех негодяев раньше нас.

– Если это случится, Эрик еще год будет ходить по академии павлином, – подыграл Кристен.

Наклонился, с трогательной заботой коснулся губами моей соленой щеки, сжал руку и потянул следом за собой в сторону выхода.

Мы выскочили из туннеля, практически сразу заметив Миану с мамой.

Они стояли возле обрыва, ожидая, когда подъедет кабинка, чтобы запрыгнуть в нее. Ребята уже бежали навстречу. Эрик и Власта впереди. Но даже отсюда было понятно, что не успеют. Миана с мамой заберутся в кабинку раньше, чем их успеют догнать. И тогда ищи свищи их на территории огромного материка.

– Не успеют, – озвучил мои опасения Кристен, а я…

А мне так обидно стало.

Потому что мы столько пережили не для того, чтобы сдаться. Потому что добро должно торжествовать. Потому что зло обязательно надо