— И ты провела ритуал одна?

— Расчеты выглядели точными, не сомневалась, что справлюсь. — Я уставилась в чашку. На мутное, в разводах, дно. — До сих пор не пойму, в чем ошиблась и почему бездна восприняла меня преподносимой ей жертвой.

В глазах защипало, я вдохнула полной грудью и рассмеялась. О как. Думала, что это была драма, а вышла та еще комедия. До абсурда нелепая. Обхохочешься…

— Бездна — это хаос, а он всегда непредсказуем, — обронил Кловис. — Не твоя вина.

— А чья? — выдавила я сквозь смех. — Нет, его я в случившемся не виню. Решение было мое. Я никогда не нуждалась в спасителе.

— Любой нуждается в поддержке. Особенно от близких.

Ее не было. По озвученным мне причинам — нечего омрачать наше совместное прекрасное будущее. Никто не понимал, чем я недовольна. Самый видный парень в университете, единственный, кто до выпуска удостоился стажировки у высших магов и приглашения на работу в головной отдел Легиона Ладоса. Меня готов забрать с собой в официальном статусе, перспективы — закачаешься. Но надо было быть удобной. Соответствовать требованиям. Не затевать смелые эксперименты, которые научное магическое сообщество не приветствовало. Пошла наперекор и выбрала себя? Значит, эгоистка тут ты!

Я подавилась смехом, закашлялась. Налив еще полную чашку настойки, отпила из нее и затихла.

— На этот раз расчеты досконально проверил и я, — как ни в чем не бывало произнес Кловис. — Даже с учетом допустимых погрешностей на загадочную волю бездны обратный ритуал сработает, получив недостающий элемент, который заместит тебя в качестве жертвы.

— В Междумирье я больше ни ногой. Достало! Книгу искать, рыскать днями и ночами, вынюхивать… Без толку. Она надо мной будто издевается! Обойдусь.

— Без нее? Пробовали ведь. — По мне прошелся выразительный взгляд. — Занятно, конечно, вышло, но последствия от взаимодействия с темной материей никуда не делись. Бездна по-прежнему считает тебя своей собственностью.

— А магических бонусов никаких не дает, — я грустно усмехнулась, — ни с демонами, ни в оккультизме.

— И не обязана, у вас не связь, а эпизодический симбиоз несовместимого и грядущее слияние на таймере. Ты заторопилась найти книжицу и дошла до радикальных способов… Снадобья против зова совсем перестали действовать, верно?

— Последнее не подействовало. Дважды за неделю накрыло.

— Сколько еще времени до того, как реальность тебя отторгнет, лишив физической оболочки?

Понятия не имею. Может, его вообще нет. Следующий зов бездны может стать роковым. Рассыплюсь, вероятно, красиво…

— Если осталось несколько дней, то я тем более не собираюсь их тратить на беготню по университету.

— На что же ты намерена их потратить? — любознательно спросил Кловис. Меня передернуло. — Тебе страшно. Признай. Не хочешь ты такого финала.

— Конечно, страшно и не хочу! Полагаешь, в потустороннем мире курорт?

— Я не знаю, что там — на глубинном уровне, за чертой, где люди превращаются в ничто. Ты не рассказывала.

— Рассказать?

Он пожал плечами, предоставляя мне выбор. Я его сделала.

Вдох, глоток настойки. Смоченное горло, выдох. Сухое перечисление событий двадцатилетней давности — голос, что поразительно, не дрогнул. Это почти легко, когда не думаешь о том, что стояло за каждой короткой, рубленой фразой. Безысходность, тяжелое вязкое забытье среди чуждой человеку энергии, которое, казалось, длилось вечно. Она норовила поглотить, разобрать на частички и растворить без остатка. Я не поддавалась ей, но и не сопротивлялась, уживаясь в странном союзе, что и спасло. Позволяла быть со мной, во мне, пропустила через себя. Она меня не уничтожила, только перестроила магическую структуру. Внешне я тогда не изменилась.

Итог — пробуждение в реальности, болезненное и безрадостное. Не в зале Звезд, а посреди элианских полей у черта на куличках. Ближайшая драконья ферма была недалеко, я кое-как добралась до нее. Открытие, сделанное сразу же после этого: прошло пять лет, и темная материя пропитывает меня изнутри, зовя обратно в бездну, сколько ни отвергай приглашение. Словно я превратилась в набор потустороннего конфетти и оно эффектно бабахнет, если постоянно не принимать меры. Нелегальные, без вариантов.

— Об этом ты и так все знаешь, — закончила я, чувствуя почти что облегчение. То ли потому, что рассказ вышел на финишную прямую, то ли потому, что он наконец прозвучал вслух. — Неожиданно стала вне закона самим фактом своего нового существования. А с годами время действия средств, корректирующих структуру, начало сокращаться…

— Плохо, что первая попытка выцарапать тебя из лап бездны провалилась. — Кловис смотрел с сочувствием, но без жалости, которую я бы ему ни за что не простила. — Хорошо, что мы можем предпринять вторую.

Если будет книга. В ней заряд темной материи от изначального ритуала, и его надо вернуть бездне. Она прекратит звать меня переехать. По крайней мере, таковы наши расчеты.

— Книга, — буркнула я, — всё упирается в книгу! Да она, чтоб ее, просто рядом неудачно полежала. Ненавижу…

— После ритуала понапишешь в ней неприличных слов и порвешь на мелкие кусочки? — оптимистично полюбопытствовал Кловис. — Книжице лучше переставать тебя злить и немедленно найтись.

— У меня кончились идеи, где искать! И я тоже скоро закончусь!

— Настрой «когда нечего терять» самый продуктивный. Настало время дерзких идей. Сейчас мы их придумаем и вместе реализуем.

Порой диву даюсь… Зачем ему все это?

Познакомились мы пару лет назад — случайно пересеклись из-за одного моего задания. Тех, что по полной предоплате. Остались в восторге от умений друг друга в магическом взломе и внезапно сблизились. Само собой сложилось… Прежде откровенничать с кем-либо я тщательно избегала, обращаться за помощью — подавно. К счастью, никаким сканированием ауры аномалии во мне не определить, потребуются исследования посерьезнее. Завидный экспонат — не те люди узнают, того гляди на опыты сдадут. Без разницы, бездна тебя по частичкам разберет или господа ученые маги.

— Раз терять нечего, дерзкая идея есть. — Я решительно отставила чашку. — Навестим Лукаша Янова. Он последний задокументированный владелец, выведаем у него, куда дел книгу!

— Ну давай, — поддержал Кловис. — Перекусим и отправимся.

— О нет. Перед этим лучше, наоборот, проголодаться как следует…

Глава 18

Пределы нормальности

К делу