Вобрав в лёгкие свежего утреннего воздуха, переступила порог и спустилась вниз по лестнице к экипажу. Сесилия Хейгел ещё вчера отбыла во дворец по какому-то срочному делу, так что в академию отправилась в гордом одиночестве.

Если я и переживала, то уже совсем чуть-чуть

“Справлюсь!” – сказала самой себе, невольно сжав запястье с меткой.

Об Эймунде я старалась не думать, но дракон из раза в раз появлялся у меня в мыслях.

Интересно, где он? Что делает? Думает ли обо мне? Переживает?

О, Двуликий!

Я отвесила себе мысленный подзатыльник.

Какая разница, что он делает и думает? Мне нужно беспокоиться о себе, а не о каком-то там драконе!

С этими мыслями я доехала до академии. Учёба тут, в отличие от обычных школ, начиналась в начале лета и длилась пять лет.

– Пять прекрасных лет! – воскликнула я, сходя по ступенькам к главным воротам.

Пока слуги спускали саквояжи, я решила немного прогуляться по внутренним дворам академии. Многие адепты уже прибыли: всюду слышались разговоры, радостное улюлюканье и смех. Я проходила мимо маленьких скамеек, разбросанных тут и там, представляя, как в тёплые вечера здесь будут собираться группы адептов, чтобы обсудить лекции или просто поделиться секретами и мечтами о будущем. Внутренний двор был оазисом зелени среди каменных стен, местом, где можно было на мгновение остановиться и просто подышать. Высокие стены были увиты плющом, а между кустами пряталась россыпь ярких цветов. Тени от огромных деревьев играли на земле, создавая прохладное убежище от полуденного зноя.

Увидев вдалеке старинный фонтан, направилась к нему. С каждым шагом шум и суета за моей спиной становились всё тише и тише. Около фонтана были установлены скамейки, и на одной из них сидела группа о чём-то оживлённо беседующих девушек.

Сперва мне показалось, что они не обратили на меня никакого внимания, поглощённые своим разговором. Но позже, когда я села на скамью с противоположной от них стороны, услышала в свой адрес пару нелестных высказываний:

– Снова в академию взяли какую-то деревенщину, – донеслось до меня презрительное фырканье.

– Еще немного и Элементалию заполонят проходимцы и необразованные невежды, – поддержала её другая.

– А вы знали, что несколько поколений назад академия делила учеников по статусу их семей? Жду не дождусь, когда эти времена снова вернутся! – подытожила ещё одна девушка.

Я сидела молча. Ввязываться в разговор мне совершенно не хотелось. Таким девицам палец в рот не клади – оттяпают вместе со всей рукой. И вообще, нужно быть выше этого. Однако и уходить пока не стоит, а то подумают, что я сбежала из-за них.

Подставив лицо пробивающимся сквозь ветви деревьев солнечным лучам, прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула полной грудью свежий воздух, пропитанный ароматами трав и цветов. Однако насладиться спокойствием мне не дали.

– Эй, ты! – услышала я недалеко от себя. – Здесь наше место! – бесцеремонно заявили девушки, которые минуту назад назвали меня деревенщиной.

Я нехотя открыла глаза, взглянув на девушек. Они были одеты в летние платья: яркие, с эффектными принтами. Косметика на лицах, украшения – всё как положено для светских леди. Казалось, что они прибыли в академию прямиком с какого-нибудь бала.

– Думаю, это общее место. Табличка в вашими именами ведь нигде не висит, – ответила я, сохранив спокойствие и невозмутимость.

– Оставь свой сарказм при себе, – фыркнула пепельноволосая девица, которая показалась мне ведущей в их небольшой компании. – Мы тут обычно отдыхаем. Так что шагом марш отсюда!

Я даже бровью не повела.

Отступлю сейчас, они и в будущем не дадут мне покоя.

– Ты меня не слышала? – взвизгнула она, скривив рот.

– Слышала, но уходить никуда не собираюсь.

– Да кто ты такая? – взъелась на меня другая – рыжая девушка со вздёрнутым носиком.

– Зачем вообще с ней церемониться? Гнать взашей, пусть знает, что здесь отдыхает элита Элементалии! –  рыкнула их подруга и в ту же секунду потянула ко мне свои когтистые лапы.

Я напружинилась, приготовившись к нападению, но тут в вышине послышался оглушительный рык дракона…

Чёрная чешуя дракона блестела в лучах полуденного солнца, переливаясь всеми оттенками обсидиана. Она отбрасывала мириады искрящихся бликов на академию, на дорожки, на деревья, что росли неподалёку. Отблески играли на стенах, окнах и черепичных крышах.

“Элита” академии тут же потеряла ко мне интерес. Девушки переглянулись, взвизгнули и убежали туда, куда только что приземлился дракон.

– И что ему тут нужно? – проговорила я, обратившись в пустоту.

Эймунда я узнала сразу: метка на запястье запульсировала, словно сообщая о прибытии истинного. Тепло разлилось по телу, сердце забилось чаще. Древняя магия, связывающая нас, не ошибалась.

– Значит, он всегда может узнать, где я? – вопрос тоже прозвучал в пустоту.

Однако на него мне ответили.

– Они ушли, да?

За спиной послышался тихий, вкрадчивый голосок. Сперва я подумала, что мне померещилось, но затем, когда я повернула голову на звук, то увидела девушку с копной непослушных рыжих волос. Правильные черты лица, милая улыбка, пушистые ресницы, под которыми прятались миндалевидные глаза тёплого медового оттенка, а щёки и лоб были усыпаны веснушками.

Девушка выплыла из-за деревьев с осторожностью, словно её в любую секунду мог настигнуть хищник.

– Уф-ф-ф, – губы её дёрнулись в лёгкой улыбке, – вроде ушли.

– Ты о тех трёх девицах говоришь, что, визжа, убежали глазеть на дракона?

“Они смотрят на него сейчас… любуются…”  – прозвенело у меня в голове.

Укол ревности оказался слишком чувствительным. Мысль о том, что Эймунд сейчас в центре всеобщего внимания, что на него направлены восхищённые взгляды тех девиц, неприятно царапнула сердце.

– Ага, – кивнула девушка. – Я пришла сюда первой, чтобы уйти с солнца… Не люблю солнце! – она мотнула головой.

– А оно тебя любит, – я не сдержалась и улыбнулась, смотря на то, как новая знакомая теребит себе щёки, словно пытается стереть веснушки.

– Это моё проклятие, – девушка окончательно расслабилась, подошла к лавке и плюхнулась рядом со мной.

 Я была очень рада такой компании. По крайней мере, ревность и раздражение отошли на второй план.

– Северянки должны быть, как одна – темноволосы и белокожи, а посмотри на меня! Мрак! Эх-х-х, – девушка тяжело вздохнула, – видела бы ты мою сестру…

– А по-моему, ты очень красива! Нужно любить в себе всё.

– Думаешь?

– Конечно, – радостно кивнула я.

– Ладно волосы, но веснушки… – девушка погрузилась в свои мысли, точно обдумывая план, как избавиться от ненавистных крошечных пятнашек. – Двуликий! – она хлопнула себя по лбу и рассмеялась. Какая же я бестактная! Начала разговор и даже не представилась. Алана Сеймур, – новая знакомая протянула мне руку. – Можно просто Лана.