— Какие же? — уточнил Эсхард.

— Мне очень нравится эта книга.

— Чудесно, — с трудом сдержав смешок, похвалила я.

— И астрология тоже нравится.

— Астрономия… — тихо поправила я, но немедленно подбодрила, заметив, как она покраснела: — В любом случае, и то и другое о планетах.

Надо бы запомнить, что чтение — слабая сторона нашей невесты. С рукоделием у нее явно складывается лучше. Если что, всегда с любовью заштопает мужу носок. Вышивальным крестиком. Не представляю, конечно, такой ситуации, но вдруг случится.

— Данри, что ты хотела у меня попросить? — ни с того ни с сего прямолинейно спросил Эсхард. — Вряд ли ты пришла с моей гостьей и принесла дары, чтобы поговорить о вышивании. Если ты хочешь, чтобы я позволил твоему брату вернуться во дворец, то он останется на острове Элори. Слуги до сих пор обсуждают его полет.

— Данри хочет, чтобы вы позволили моему художнику написать ее портрет, — пояснила я Эсхарду. — Я не против и дам Яну пару выходных.

— Добрачный портрет! — вставила она. — Это традиция. Пока знаменитый родолесский художник в Хайдесе! Но Ярран против.

— Поэтому мы ужинаем втроем? — хмыкнул Эсхард.

— Мы ужинаем втроем, потому что вы не предупредили, что вечер не рассчитан на теплую компанию, — не моргнув глазом, соврала я.

— Он был рассчитан, Виталия, — многозначительно вымолвил владыка.

От того, как он произнес мое имя низким, мягким голосом, по спине пробежали мурашки. Мысленно я себя одернула и остаток ужина всеми силами старалась нахваливать будущую госпожу Нордвей. Настоящая сваха!

— Спасибо за вечер, владыка… — принялась собираться я.

Пусть пообщаются наедине. Может, Эсхард разглядит в юной красавице подходящую супругу.

— Останься, — коротко бросил он в своей обычной манере и выразительно посмотрел на Данри.

Без лишних намеков та начала прощаться. Пока она в драконьих традициях многословно желала кейриму теплого ветра, я вышла на балкон. Воздух был прохладен. Горы утопали в чернильной темноте. Чаши со световыми камнями и гирлянды из мелких огней, опутывающие растения в кадках, излучали ненавязчивый свет. Ничто не мешало любоваться бесконечным небом и почти полной ночной звездой, такой крупной и близкой, что при желании можно было разглядеть покрывающие ее узоры.

Царила тишина, и впервые я сумела различить шаги Эсхарда. Прежде казалось, что он двигается совершенно бесшумно. В одной руке он нес два пустых бокала, в другой —бутылку вина. С полуулыбкой протянул один бокал мне.

— Достаточно вина, мне возвращаться на остров, — напомнила я. — Хмель и портальные переходы — сочетание отвратительное.

— Вернешься завтра утром, — произнес он.

— Почему твои предложения всегда звучат приказами? — усмехнулась я.

— Видимо, потому что я не предлагаю, — хмыкнул Эсхард.

Бокал я все-таки приняла и позволила его наполнить. Владыка в этот раз налил себе не стесняясь. Мы чокнулись, хрусталь тонко звякнул.

— Я понимаю, что ты пытаешься сделать, Виталия, — проговорил он. — Сваха из тебя посредственная.

— Давай говорить откровенно, Эсхард, как взрослые люди, — предложила я. — Почему ты не хочешь выбрать в невесты подходящую девушку?

— Данри Элори? — с полуулыбкой уточнил он.

— Она юна, привлекательна и прекрасно воспитана. Вышивать умеет.

— Ты повторяла это весь ужин, — хмыкнул Эсхард и сделай глоток.

Красноречие меня окончательно покинуло, да и нахваливать Данри расхотелось. Не стоя на балконе под удивительным звездным небом. Не тогда, когда этот мужчина, которого я пыталась сватать, находился на расстоянии вытянутой руки.

— Я видел Данри еще в колыбели, — заметил он.

— Она для тебя как сестра?

— Нет. — Эсхард покачал головой. — Она меня не возбуждает.

Я подавилась вином и, прикрыв губы тыльной стороной ладони, отставила бокал на широкие перила.

— Что такое, Виталия? — Он развеселился. — Ты просила быть откровенным.

— Не настолько, — помахала я рукой.

— Мы ведь взрослые люди, — вернул он мои же слова. — Но ты можешь меня еще кому-нибудь сосватать. Это даже занимательно.

— Заметь: ты сам согласился. — Я улыбнулась. — Какие женщины вам нравятся, владыка Нордвей?

— Мне нравишься ты.

Повисла долгая пауза. Я пыталась отыскать в себе остатки здравого смысла и напоминала, что владыка хитрее любого из известных мне драконов. Он умеет подбирать слова и момент, когда их стоит произнести.

— Это не причина, чтобы жениться, Эсхард, — парировала я. — Мы оба знаем, что я не подхожу тебе в жены. Тогда почему ты настаиваешь?

— А давай откровенность за откровенность, Виталия? — предложил он. — Сначала хочу услышать твое признание.

— Ты торгуешься, — заметила я.

— И не скрываю этого, — не сводя с меня смеющегося взгляда, согласился Эсхард.

— У меня были мужчины, — без капли смущения призналась я, с интересом наблюдая за его реакцией на скандальное заявление, но на губах владыки неожиданно расцвела ленивая понимающая улыбка. — И у меня есть подозрение, что ты уже знаешь их имена.

Он отсалютовал бокалом и протянул:

— Поэтому тебе стоит рассказать что-то по-настоящему стоящее.

— О шрамах на спине ты в курсе, так понимаю?

Его взгляд скользнул по моей шее и остановился на правом плече. Три шрама от когтей бестии, надежно спрятанные под синим шелком, прочертились как раз от этого плеча по лопатке. Внезапно в голову пришла мысль, что у женщин во дворце наряды часто открывали спину. Мне принесли до странности удачное чужое платье, ловко скрывающее отметины.

— Слышал, это была яростная битва, — низким голосом проговорил Эсхард. — Ты носишь их с гордостью, Виталия?

— Естественно, мне ведь удалось выжить, — согласилась я. — Выходит, и этого признания тебе недостаточно. Вижу, ты знаешь обо мне почти все, Эсхард.

— В таком случае ко второму свиданию тебе придется вспомнить что-то совсем особенное, — предложил он.

— А это уже шантаж, — фыркнула я.

— Не шантаж, — мягко поправил он. — Вызываю любопытство и подогреваю интерес. Получается?

Да!

— Не особенно, — соврала я. — Пожалуй, теперь мне действительно пора, Эсхард. Спасибо за чудесный вечер.

Он не стал меня удерживать, но стоило переступить порог балкона, как окликнул:

— Виталия!

— Передумал и решил признаться, чем тебя зацепила неподходящая женщина? — немедленно предположила я.

— Буду ждать нашего второго свидания. Я хочу узнать еще какой-нибудь