— Они контролировали каждый мой шаг сюда, — в моём голосе звучала неприкрытая горечь. Я не пыталась её скрыть. — Они всё это подстроили. Каждую встречу, каждый поворот судьбы. Я не пешка, я марионетка. Они дёргают за ниточки, а я танцую.

— Вы восстаёте против их руководства? — спросил он.

— Мне не нравится то, что они сделали до сих пор, — я сжала зубы. — Так что, да. Наверное. Если бы я могла, я бы перерезала все эти нити.

Золтан говорил тихо. Его слова были предназначены только для меня. Агна и Элисара, может, и слышали его, но больше никто. Он наклонился ближе.

— Вы страдали, — начал он, и его голос прозвучал с необычной серьёзностью. — Вы заплатили цену за то, что имеете теперь. И цену эту нельзя назвать малой. Но вы — королева. Вы обладаете силой, невообразимой для любого из тех, кто стоит внизу, в толпе. Вы — Мать Чудовищ, спасительница мира. Вы не только сохранили Нижнемирье от пустоты и от полного забвения. Вы даровали нам добычу, не связанную с нами кровью. Вы открыли врата в новый мир. Всё то страдание, что вы приняли на себя, спасло от него других в десятикратном размере. Сотни тысяч жизней. — Он сделал паузу, давая мне осмыслить его слова. — Вы завоевали сердце мужчины, чья способность чувствовать что-либо вообще считалась утраченной. Все были убеждены, что он мёртв внутри. Неужели вы не считаете, что всё пережитое — достойная плата за то, что имеете теперь? За дар, преподнесённый вам Древними? Ничто в этом мире не даётся даром. Ничто. И вы обрели самый ценный приз из всех возможных: любовь.

Я никогда не думала об этом в таком ключе. Никогда не смотрела с этой стороны. Я почувствовала, как дёрнулась моя челюсть. Я вздохнула глубоко и закрыла глаза. Я позволила ангелу продолжать играть с моей рукой. Не знаю почему — это было приятно. Тепло и утешительно. Словно я нашла покой на минуту.

— Хорошая речь, ангел, — сказала я наконец. — Вы умееште говорить красиво.

Он приложил ладонь к груди. Он склонил голову в мою сторону в лёгком поклоне.

— Я стараюсь изо всех сил, — ответил он. — Это моя работа — находить правильные слова.

Наконец, я забрала свою руку обратно. Я положила её на колени и посмотрела в сторону толпы. Люди всё ещё веселились, танцевали, пили.

— Вы правы, — призналась я, чувствуя, как тяжелеют веки. — Вы правы во всём. Я не чувствую себя королевой, потому что ощущаю себя марионеткой. Меня ведут по чьему-то грандиозному плану, сути которого я не понимаю.

— Значит, вы мудры, — произнёс он, и в его спокойном голосе прозвучало одобрение. — Значит, вы способны видеть истинную природу вещей.

Мы сидели в молчании какое-то время. Просто сидели рядом. Горыныч всё ещё извивался вокруг Элисары. Он был счастлив как никогда, пока дикарка его гладила и чесала. Все вокруг, казалось, были отвлечены, счастливы, погружены в веселье. За исключением меня и угрюмого колдуна. Но по совершенно разным причинам.

— И всё же в ваших глазах печаль, — заметил Золтан негромко. — Почему? Что вас тревожит?

— Я не думаю, что этот мир со мной ещё покончил, — призналась я. — Я чувствую это. Что-то не так. Что-то приближается.

Ветер пронзил волчий вой. Пронзительный, скорбный вой, леденящий кровь. Тишина, густая как туман, опустилась на толпу мгновенно. Музыка оборвалась. Смех замер. И я поняла, что никогда ещё не была так права в своей жизни.

Глава 16

Нина

Вой заставил мою кровь похолодеть. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Сердце на мгновение замерло в груди, словно забыв, как биться.

Самир вскочил первым. Впервые за весь вечер он выглядел по-настоящему сосредоточенным. Он замер, словно изваяние. Голова была низко опущена, а тёмные волосы спадали по сторонам чёрной маски. Он был поистине устрашающим зрелищем. И я была уверена, что именно этого он и добивался.

Вслед за ним поднялись и все остальные. Горыныч исчез в одно мгновение. Он всегда предпочитал элемент неожиданности. У меня возникло отчётливое ощущение, что его помощь вскоре мне очень понадобится. Тот вой, прорезавший ночную тишину, заставил замолчать и людей, и всё живое вокруг. В ушах остался лишь рёв костра, пылавшего посреди поля.

Мне потребовалась секунда, чтобы найти источник звука. И вот, на другом конце поля, на вершине каменной колонны высотой в добрые десять метров, я увидела фигуру. Она чётко вырисовывалась на фоне лун, словно тёмный силуэт. Существо было огромных размеров. Его конечности — длинные, неуклюжие и покрытые свалявшейся шерстью. Волчьи уши, обтрёпанные и порванные, торчали на голове. С такого расстояния я больше ничего не могла разглядеть.

К сожалению, очень скоро мне предстояло увидеть его куда ближе.

Он исчез так же внезапно, как и появился. Словно растворился в воздухе, двигаясь быстрее, чем мог уследить мой глаз. И тогда, словно кошмар, словно порождение самых тёмных глубин моего сознания, он возник прямо передо мной. Нависая ужасающей громадой. Тлеющие угольки и искры с шипением отлетали от его лика, сложенного из костей. Я поняла — этот волк прошёл сквозь костёр, чтобы добраться до меня.

Его морда была полностью истлевшей. Остался лишь череп — волчий, с острыми чертами. Зубы были слишком длинными. Они торчали вверх и вниз, располагаясь в несколько рядов. Больше напоминали крокодилью пасть, чем собачью. Выглядело это так, будто оборотень умер, но его проклятие жило. Части тела обнажали кости и сухожилия. Чёрная шерсть была сваляна и пропитана потом.

Его глаза — огромные зияющие чёрные пустоты — уставились на меня. В их глубине мерцали лишь две крошечные точки зелёного огня. Казалось, они прожигали меня насквозь. Когда он дышал, его дыхание вырывалось клубами пара. Обжигающе горячего даже для этой тёплой ночи. От него несло псиной и гниющим мясом.

Он возвышался над моей фигурой. Его рост был около двух с половиной метров, а спина была сгорбленной, будто тело скрючилось от древней боли. Ноги были длинными.