– Ваше Величество, – кивнул, поджав губу и едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

Знал ли Этерон о приказе своего отца? Конечно знал. Но был ли он в курсе о непричастности жителей деревни к культу Кэбалары…

– Садись, Адриан, – Этерон указал на свободный стул. – Ты быстро вернулся. Был на севере?

Не в силах усидеть, я облокотился о спинку и сквозь зубы процедил:

– Был. И нашел там кое-что интересное касательно старого дела. А точнее, не нашел. Никаких следов запрещенной магии.

– Значит, ты знал, что твоя истинная из той деревни… – вздохнул император, сразу поняв, о чем речь, и ничуть не удивившись. – Что ж, разговор выйдет долгим. И крайне неприятным.

– Что все это значит? – нахмурился я, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не схватить императора за грудки и не начать трясти.

– Это у тебя надо спросить, Адриан, – Этерон покачал головой. – Десять лет назад ты нарушил приказ моего отца. А теперь, встретившись с последствиями своего решения, даже не потрудился сообщить об этом. Как давно ты узнал, что твоя истинная из той деревни? Почему скрыл?

– Они были детьми, – скривился, чувствуя жуткое разочарование в своем правителе. – Я сжег начисто всю деревню, но разве я мог убить невинных детей, в страхе жавшихся друг к другу? Пускай их родители были фанатиками, подумал я, но дети не должны отвечать за грехи отцов. А сейчас выясняется, что они не использовали запрещенную магию. Так почему мне отдали тот приказ? Почему отчет агента был насквозь лживым? И почему вас двоих это ничуть не волнует? Люди погибли просто так, а вы оба даже не удивлены…

Конечно, не в моем положении было требовать ответа у императора. Может, в каком-то роде мы и могли считаться друзьями, но оба умели разделять личное и рабочее. А сейчас… сомневаюсь, что когда-нибудь я снова смогу назвать Этерона или Дориана другом.

Почему они так спокойны?

– Присядь, Адриан, – император снова указал на стул. – По-хорошему, тебя следовало наказать за нарушение приказа, но я не стану. Возможно, знай ты всю правду, ты бы поступил иначе.

– Какая правда может оправдать убийство невиновных? – горько воскликнул я, но все-таки сел.

– Соберись, Адриан, – рявкнул Дориан. – Ты генерал, на твоих руках и без того много крови. Да, пускай они и были невиновны, но их смерть спасла тысячи других жизней.

Я промолчал, все еще ничего не понимая. Наверно, не будь все это связано с Ингрид, я бы не оказался таким растерянным и опустошенным. В конце концов, мои руки и впрямь были в крови по самые плечи.

А Харингтон продолжил:

– Двенадцать лет назад моим агентам удалось найти то, что фанатики Кэбалары тщательно скрывали долгие века. Пророчество богини смерти, Тантолиры, больше похожее на инструкцию о том, как вернуть к жизни ее сына-некроманта.

– Мой отец держал эту находку в тайне и о ней знали всего несколько человек, включая меня и Дориана, – взял слово Этерон. – Там говорилось, что однажды Кэбалара вернется к жизни и снова пойдет по земле, сея страх и ужас. И воскресит его магия, пот, слезы, боль, страх и любовь того, кто способен обуздать огонь драконов. Два года мы искали ответ на эту загадку, ведь никто не может обуздать огонь, зажженный самим богом войны Карадарасом.

– И причем здесь деревня Ингрид? – пересохшими губами спросил я.

Несмотря на боль, мне уже стали ясны мотивы предыдущего императора. Воскрешение Кэбалары, смерть тысяч мирных жителей, война… или жизни сотни человек. Для правителя ответ был очевиден.

– Кровь и магия, – вздохнул Дориан. – Мы сами удивились, когда нашли ответ в таком далеком и забытом людьми месте. То северное племя не входило в состав Таачийской империи и было очень древним, но мирным. Они никого не трогали, поэтому драконы даже не догадывались об их существовании. Ты ведь знаешь легенду о сотворении мира, верно?

– Бог ветров создал птиц, богиня воды и любви создала морских гадов и русалок, но этого было мало. Тогда богиня земли Элькантра спустилась в новый мир и сотворила животных. А после, попросив у каждого из других богов благословения, создала людей из глины, снега и воздуха, даровав им частичку своей силы и магии. Тантолира же сделала всех созданий других богов смертными, чтобы во всем были баланс и гармония. Вскоре люди заполнили этот мир, и жили свободно до тех пор, пока у Тантолиры не родился сын по имени Кэбалара. Чтобы одолеть черного некроманта Карадарасу пришлось выковать из огня и металла драконов… – послушно проговорил я то, что знал каждый.

– Элькантра создала людей в недрах одной из гор, – добавил Этерон. – Сложно в это поверить, но та деревня и ее жители… они не просто потомки первых людей. Они их прямые потомки. В их крови течет мощная магия. Текла. Именно о них говорилось в пророчестве фанатиков. И чтобы не допустить возрождения Кэбалары мой отец принял такое решение.

– А отчет? – задал глупый вопрос я, пытаясь переварить услышанное.

– Отчет фальшивка, – пожал плечами Дориан.

Он хотел еще что-то добавить, но в дверь постучались, а после запыхавшийся стражник сообщил:

– Ваше Величество… пленники сбежали.

Дориан вышел переговорить со стражником, а вот я насторожился:

– Пленники? Какие пленники?

– Успокойся, Адриан, – поморщился Этерон, потерев лоб. – Сегодня днем мы взяли под стражу твою истинную…

Под стражу? Зачем? Впрочем, и без того ясно…

– То есть, пока я был в отъезде, ты запер мою пару в темнице, – процедил, поднявшись с кресла. – И наверняка сделал это за моей спиной…

– Я спрашивал у тебя, Адриан, – император вздохнул. – Ты сказал, что ничего не чувствуешь к этой девушке, и расторг помолвку. Или ты изменил свое решение?

Я лишь покачал головой.