— Ммм… вон оно что, хитрая многоходовочка! Смотрю, ты всё просчитал, пусть всё получится.

— Уже не у меня. Я наработался, хватит. Хочу домик у озера в горах и выводок спиногрызов.

— Ммм, как приземлённо. Впрочем, дело твоё. А я хочу обратно своего мужчину и свою жизнь. Замуж хочу, на этот раз он не отвертится, вот увидишь.

— Надеюсь, что нет. В смысле — мы будем далеко, так что не увижу. Извиняй.

— Извиню. Ты главное будь. Далеко. И курицу свою прихвати.

— Кстати, дай проверю, как там она.

— Ммм… кто-то соскучился, — тянет пискляво женский голос.

Руки начинает бить мелкой дрожью, в груди становится жарко, потому что я слышу звук приближающихся к двери шагов и замираю.

Пячусь назад, падаю на кровать лицом вниз и закрываю глаза. Тихо скрипит дверь. Сердце стучит в такт гулким шагам по твёрдому камню, которые замирают рядом со мной.

Щеки касаются холодные пальцы, и я делаю усилие над собой, чтобы не дёрнуться и не заорать. Глубоко дышу, имитируя сон.

— Скоро мы будем вместе, Софи, — тихий шелестящий шёпот над головой. — Только ты и я.

Шаги удаляются. Раздаётся тихий щелчок, звук поворачиваемого в замке ключа и наступает тишина.

Выжидаю несколько секунд, распахиваю глаза.

Боже. Боже. Боже.

Соскакиваю с кровати, подбегаю к столу, верчу крохотный вентиль у ночника, делая свет ярче. Подхожу к стеллажам и задираю голову.

Хватаю первый попавшийся артефакт, чёрный цилиндр с металлическими шестиконечными замками в основаниях с магическими символами. Читаю их, и всё внутри холодеет. Ловец силы, способный выкачать до основания чужой магический резерв.

Брезгливо возвращаю его на место, беру следующий, изящную палочку из тёмного дерева, увесистую и гладкую. Читаю нанесённые на неё магические символы, и глаза расширяются: это артефакт для ментального внушения.

На следующей полке обнаруживаются ключи для вскрытия разломов в Бездну, глушители магии, чужие личины, блокираторы, один в один, как носила я. Все эти артефакты запрещены! За хранение или сбыт всего одного такого грозит виселица, а здесь их десятки, если не сотни!

Так вот на чём Шэлдон сколотил состояние! И как я раньше не догадалась? Его ведь ещё в Академии увлекала тёмная магия… Подумать страшно, сколько крови невинных на этих артефактах, ведь иначе их не создать.

Возвращаю последний артефакт на полку. Хочется вымыть руки с мылом, но всё, что я могу — это вытереть ладони о юбку. Сердце стучит в ушах, дыхание оглушительное и рваное.

Опускаю голову и пристально рассматриваю запястье. От метки истинной не осталось и следа, только затянувшиеся шрамы от проклятого блокиратора.

Тёмная магия строится на крови. И то «лекарство» от истинности, которое этот сумасшедший вколол мне — явно тоже! Вопрос: на чьей крови выстроено лекарство от драконьей истинности?

Нет, только я и Софи. На мелкого у меня другие планы. Если ты понимаешь, о чём я.

Нет, но и ящика драконят у меня тоже нет! Только один, и он не бездонный! Скоро закончится!

Сглатываю. Подбегаю к двери. Прикладываю ухо к щели, прислушиваюсь к тому, что происходит снаружи. Тихо. Поворачиваю дверную ручку. Кто бы сомневался, заперто!

Так, ладно, поступим иначе.

Разогреваю ладони. Формирую над дверной ручкой магическое плетение первого уровня. Чувствую моментальную слабость. Похоже, мои резервы почти на нуле из-за той дряни, что была в чашке. Не срабатывает.

В носу начинает щипать от собственного бессилия, внутри растёт паника. Я не успею помочь моему мальчику. Боже, если с ним что-то случится, я этого не переживу! Он самое дорогое, что у меня есть!

Магического плетения первого уровня явно недостаточно, чтобы открыть проклятый замок, а со вторым уровнем у меня так себе, да и силы на исходе. Мамочка!

Падаю на колени. Слёзы текут по щекам горячими ручейками. Вытираю их, глотаю солёную жидкость. Надо собраться. Сосредоточиться. Вспомнить.

Вспомнить отпирающее магическое плетение второго уровня. Боже. Почему я любила зелья, а не плетения? Никогда ими не увлекалась. Не о том! Магическое плетение второго уровня. Давай же!

Закрываю глаза. Дышу глубоко. Перед мысленным взором встают жёлтые страницы учебника с жирными чёрными схемами. Первый уровень. Второй… Второй сложнее и не всякому под силу. Зачем с ним заморачиваться, если в повседневной жизни хватает и первого? Вот только не всегда. Не сегодня и не сейчас.

Вспоминаю отрывками. Складываю воедино. Снова разогреваю ладони. Не дышу, когда пальцы вырисовывают сложную схему. Долго. Муторно. Магически затратно. В глазах начинают плясать чёрные мушки. Я правильно сделала, что села. Пожалуйста, ну!

Металлический щелчок кажется самой сладкой музыкой. Прикусываю до боли щёку. У меня получилось. Фух. Встаю на ноги, пошатываясь. Держусь за стену, ногти впиваются в холодные камни. Вдох, выдох. Ну, всё.

Выскальзываю в уже знакомую комнату со столом, заставленным пробирками и зельями. Она пуста. Уже хорошо!

Мозг отчаянно ищет варианты, как мне попасть к сыну. Я не знаю, что ждёт меня снаружи и какие указания дал Шэлдон на мой счёт, поэтому нужно подстраховаться. Взгляд цепляется за маленький круглый поднос.

Пододвигаю его к себе, хватаю наугад несколько гремящих бутыльков, зелёный, жёлтый, прозрачный составляю их на него. Готово. План наивный и шитый белыми нитками, но другого у меня нет. Главное — поскорее найти сына.

Удерживая в руках поднос со склянками, иду к двери. Пожалуйста, пусть она будет не заперта. Дёргаю ручку. Заперто! Хочется застонать вслух. Ставлю поднос на пол. Боюсь, мне не осилить ещё одно подряд магическое плетение второго уровня, но, к счастью, хватает и первого. Дверь поддаётся.

Поднимаю поднос, выхожу в коридор. Проход слабо освещён редкими факелами, воткнутыми в стены. Иду на звук голосов. Коридоры, комнаты, мрачные мужчины в чёрном снуют по своим делам. Десятки, сотни вооружённых мужчин. Множество коридоров и комнат.

Боже, да тут целый подземный город! Государство в государстве!

Издалека замечаю два смутно знакомых мужских силуэта. Переговариваются о чём-то, стоя у стены.

По мере моего приближения они замолкают. Загораживают проход. Разминают шеи. Их лица выныривают из тени, и я окончательно их узнаю. Это они встретили нас с Ленардом и надели мешок мне на голову.

— Мистер Хоуп приказал отнести мальчику, — бормочу равнодушно, глядя на поднос, веду себя как жертва под внушения. Я читала об этом. Когда училась в Академии. — Эти зелья. Сказал, вы проводите.

— Кхм, — тот, что выше, делает шаг навстречу ко мне. — Ничего такая. А что под юбкой покажешь?

— Тод, — дёргает его за рукав напарник. — Будет тебе! Не связывайся!

— Этого мистер Хоуп не велел, — бормочу, как заведённая. — Мистер Хоуп приказал отнести мальчику эти зелья. Сказал, вы проводите.

Тот, кого назвали Тодом, подшагивает ко мне и с шумом втягивает воздух. Я никак не показываю, что меня это тревожит. Разве что склянки жалобно звякают на подносе. Но это вполне можно списать на усталость рук, а не волнение.

— Слышишь, дружище? — бормочет напарник Тода, показывая на меня выпученными глазами. — Хоуп приказал. Она под внушением, сам же видишь! Он проверяет тебя после того случая. Не ведись.

Мучительно долгие секунды ожидания заканчиваются сухим:

— Ладно, — которое бросает Тод. — За мной иди.

Не веря своему счастью, опускаю голову ниже и быстро перебираю ногами, едва поспевая за ними по извилистым коридорам. Поворот, ещё поворот. Спуск. Подъём.

— Пришли, — объявляет Тод, останавливаясь перед деревянной дверью. — Обратно дорогу сама найдёшь? Или проводить?

Поигрывает бровями. Я же продолжаю играть свою роль:

— Мистер Хоуп велел принести зелья мальчику и ждать его здесь. Он не велел возвращаться.

— А, ну раз так, то жди, — морщится Тод, окидывая меня пристальным взглядом, затем поворачивается к своему напарнику. — Задрали его приказы. Я ему фея-проводница что ли? Идём-ка выпьем!