Горничная наклонила голову и потупила взгляд. Она еще несколько секунд хранила молчание, словно не могла подобрать слов, чтобы озвучить свои переживания.

— Я знаю, мне не положено… да и мое мнение вряд ли играет какую-то роль, — заговорила она бегло и негромко, — но я просто хотела, чтобы вы знали…

Селия на мгновение подняла глаза, и мы встретились взглядами.

— Чтобы вы знали, что мы все вам здесь очень рады, — договорила она. — Все слуги замка очень расстраиваются, когда кто-то говорит, что вы уедете обратно в столицу навсегда. Мы стараемся не думать об этом, хотя и понимаем, что вероятность велика. Однако, поверьте, никому не нравится эта мысль.

Эти тихие, искренние слова разлились теплом в моей груди.

Все мои переживания, спрятанные глубоко внутри, относительно мнения слуг, моментально развеялись. Все эти люди остались в замке не из-за страха перед Рейганом, а потому что действительно не видели проблемы во мне и моем присутствии? Это казалось каким-то чудом.

Я вдруг очень захотела пообещать, что обязательно вернусь.

— С вашим появлением в замке стало уютнее, — добавила Селия, перебирая пальцами и неловко расправляя складки на своей темной юбке. — Как будто… теплее. Спокойнее. Вы оживили этот серый замок. И интерьер, и даже господина. А когда счастлив господин, слуги тоже чувствуют себя намного лучше. Нам всем стало легче. Этого не хватало много лет... поэтому теперь, с вашим появлением, все заметили изменения.

Она снова сложила руки впереди и посмотрела мне прямо в глаза:

— Без вас все снова будет иначе.

“Вот оно как…” — пронеслось в моей голове с неожиданным облегчением. “Вот оно, каково это чувство — знать, что тебя здесь ждут. Что тебя ценят достаточно, чтобы заметить твое отсутствие.”

Потом горничная, словно опомнившись, покачала головой.

— Но, разумеется, никто из нас не вправе вам указывать. Мы примем любое ваше решение с уважением и пониманием. — И все же она, замолчав, снова с надеждой взглянула мне в глаза. — Просто хотела, чтобы вы это услышали. Почему-то мне показалось это важным.

И мне действительно нужно было это услышать.

Узнать, что в этом большом мире стоял этот большой, удаленный от всего королевства, серый и неприступный замок, где я — Энн Легарт, со всеми своими недостатками и сомнениями, — была нужна всем этим честным, заботливым людям.

И что по мне будут скучать.

— Спасибо, Селия, — мягко ответила я, скрывая дрожь в голосе. Плакать сейчас точно было совсем ни к чему. — Это очень много для меня значит.

Селия расслабилась и улыбнулась, кивнув головой. И я, тронутая ее открытостью, доброжелательностью и теплотой, все же не смогла сдержаться:

— Я ненадолго, обещаю. — Слова сорвались с губ с неожиданной уверенностью. — Совсем скоро мы все вернемся в Холдтон.

Самое главное, что в этот момент я верила самой себе.

“Я сделаю все возможное, чтобы вернуться в герцогство, где меня ждут и ценят,” — твердо решила я. “Здесь теперь мое место. Среди этих людей.”

— Пойдемте, госпожа, — сказала Селия через несколько мгновений, когда трепетность момента слегка развеялась. — На самом деле, я пришла не только передать плащ, но еще и сообщить, что все ваши вещи уже собраны. Карета тоже полностью проверена. Его Светлость и лорд Легарт, должно быть, уже ждут внизу. Все готово к отправлению.

— Да. Пойдем.

Я поплотнее укуталась в плащ и вернулась в свои покои, откуда вышла в коридор и побыстрее спустилась по широкой каменной лестнице прямо к выходу.

Возле кареты, которую видела с балкона, уже стояли Рейган и Ардиан. Брат тоже был одет довольно тепло, как я сразу подметила. На нем была шуба и новый походный плащ, который тоже соответствовал официальной форме Академии. Все студенты, которые прибыли на Север для изучения местных существ, по-прежнему оставались в гостях в замке Холдтон. Ардиан уверял, что он разобрался со своим куратором курса и предупредил о своем коротком отсутствии, но я не могла не сомневаться.

“Наверняка он ничего никому не сказал,” — подумалось мне. “Надеюсь, хотя бы однокурсников предупредил? А то вдруг искать начнут…”

Да уж… Было трудно отделаться от привычки приглядывать за уже повзрослевшим младшим братом.

В отличие от Ардиана, Рейган снова оделся так, как будто холод ему был нипочем. Его тяжелый зимний плащ был распахнут — поток холодного ветра всколыхнул темно-серый мех, которым были аккуратно обшиты края. Совсем удивительным был расстегнутый воротник черной рубашки.

“Ему шею не продувает случайно?” — не могла не задуматься я, удивленно моргнув. Если посмотреть на Рейгана, то можно было подумать, что началась теплая весна. “А я тут мерзну в трех слоях одежды…”

Все слуги, которые только недавно закончили заниматься чемоданами, теперь выстроились возле крыльца, чтобы проводить нас. Дворецкий Элдрик коротко поклонился мне, когда я прошла мимо.

Подведя меня к карете, Селия еще раз улыбнулась на прощание, кивнула и заняла свое место среди слуг. Она не ехала вместе со мной. Мы решили отправляться без слуг. Как объяснил Рейган, чем меньше вес кареты, тем меньше требовалось магической энергии, а значит и меньше магов. Несмотря на то, что в замке Холтон были все необходимые ресурсы, герцог не хотел лишний раз отвлекать местных волшебников от восстановления территорий после набега повстанцев. Даже вещей взяли по минимуму.

— Готова? — вместо приветствия сказал Рейган. Мы уже виделись этим утром.

— Да, — кивнула я.

Рейган придержал для меня и Ардиана дверь кареты и сел последним. Как только мы устроились, пятеро волшебников выстроились в круг и вытянули руки вперед, направив раскрытые ладони в нашу сторону. Между их пальцев начинали плясать едва заметные светло-голубые искры, яркими всполохами взлетая в небо. Я сразу подвинулась поближе к окну, чтобы не пропустить ни одной детали.

— Тебе уже когда-нибудь доводилось путешествовать с помощью магии? — спросил Рейган, наклонившись ближе ко мне.

Я оглянулась на него. Карета была довольно небольшой, а герцог сидел прямо возле меня. От него приятно пахло лесом. Я заметила это еще утром и теперь не могла перестать об этом думать.

“Интересно, это парфюм? Или все драконы так пахнут?” — промелькнула у меня в голове неожиданная мысль. Я удивленно отогнала ее в сторону. Глупости