— Дакота, присядь, — всё с той же строгостью попросил Лас и указал на кресло напротив.

Я молча послушалась, хотя мой потрепанный вид и тесно прижатый поднос, который уже возненавидели мои пальцы, намекали на потерянность в пространстве.

— Ты думала, какую специализацию выберешь? — неожиданно спросил Лас. — Через две недели аудиенция.

Эта выбившаяся нота из песни: «принеси, подай, переделай» заставила меня оживиться.

— Нет.

Лас кивнул, словно этого ответа и ожидал.

— Бери магию рассеивания.

— Что? — я, наконец, смогла разжать поднос. — Но почему?

— Это отличный способ противостоять абсолютно любой другой магии. Обычная защитная убережет тебя от огненного шара, но не от пропитанного энергией яда или ментального вмешательства. А рассеять можно что угодно. Ты просто запрещаешь магии существовать вокруг тебя на какое-то время. Отключаешь её.

— Но… но если бы всё было так просто, никто бы не специализировался на защитном колдовстве, всегда выбирали бы рассеивающую. Профессор Рейк, — имя обожгло горло, — … говорил, что даже он не рискнул дотянуться до рассеивающей магии. Лишь один маг на десятки тысяч способен развить её в себе.

— И ты — один из них, — эти слова прозвучали так отчётливо, без промедлений, раздумий и сомнений. Словно мне дали пощечину, чтобы пробудить и отрезвить.

Уверенность Ласа поразила до глубины души.

— С чего вы взяли? Я отстающая неумеха! — в голосе невольно прорвалась нотка надрыва. Говорить о себе такую грустную правду человеку, который сделал на меня ставку, было тяжело. Но и врать тут не за чем.

— Ты девочка с природным талантом.

— Это вы из-за моих глаз решили? — я болезненно усмехнулась и вновь прижала глупый поднос, будто щит. — В них ничего магического!

— Возможно, — Лас откинулся на спинку кресла. Когда он добродушно улыбался было проще, чем сейчас с этой его железной строгостью. Она немного пугала и в то же время заставляла трепетать, словно передо мной самый жестокий цензор. — Но, если честно, иметь талант — это меньшее, что нужно для успеха. Куда важнее — стремление, упорство и желание. И как мы поняли, подобной силы у тебя хоть отбавляй.

Лас обвел безучастным взглядом все проклятые чашки и бокалы.

— Вы так из-за одного кофе решили⁈

— Нет, конечно. Это лишь маленький повод проверить, начнёшь ли ты жаловаться и канючить, если я заставлю тебя тратить целые часы на сущий пустяк.

— Я теперь ненавижу кофе, — нервно произнесла я, и на моих губах появилась усталая улыбка.

Лас улыбнулся в ответ. И в один момент он стал… прежним.

— Я, конечно же, не настаиваю, — продолжил дракон поучительно, но уже куда более мягко. — Просто советую. Ты можешь добиться больших высот, Дакота. В тебе есть то, чего не хватает очень многим детишкам, когда им достаётся самое сильное ядро. Ты готова рваться вперед и прогрызать себе дорогу, ведь за спиной у тебя одни горести. И работа над собой для тебя — не каторга, а удовольствие и возможность. В то время как другие зелёныши понимают: даже если провалятся, дома их ждёт богатство, семья и уют. И твоя природная сила… ты зря недооцениваешь её.

Я застыла и могла лишь моргать. Впервые кто-то говорил с такой верой в меня. В приюте я всегда восхищалась Скаем, словно он главный герой всех запрещенных сказок. А сейчас столь важный и мудрый человек сказал, что я тоже достойна большего.

Ласориан поднялся, широким махом перешагнул тары и размял плечи.

— А теперь давай я помогу тебе прибрать этот кофейный апокалипсис, и мы сходим прогуляться. Здесь всё пропахло, да и думаю, на первый день работы вполне хватит…

— Нет, — я резко и уверенно поднялась. — Я сама всё уберу! Вы пока подождите на крыльце. Только книжку возьмите. Вдруг я задержусь.

— Дакота, тебе не стоит теперь всегда храбриться лишь из-за того, что я сказал.

— Я просто хочу честно доделать свою работу! Да, я устала, но поблажки мне ни к чему. Справлюсь!

Моя уверенность заставила Ласа с улыбкой согласиться. Я же готова была сказать абсолютно всё, лишь бы он не увидел, во что я превратила кухню за эти три часа. Там произошло целое кофейное побоище, и теперь предстояло всё отмыть.

Но этим разговором Лас определил, о чём будут наполнены мои мысли, когда я буду оттирать бедную турку…

Глава 23

Внутренний монстр

Сложно.

Не выдать волнения было очень сложно.

Занятие по защитной магии поджидало меня почти сразу, как я вернулась после выходных. Благо это был практикум. И поскольку я ещё не успела обзавестись ядром, то лишь наблюдала, как остальные студенты разбились по парам и оттачивают защиту.

Миранде «повезло» попасться против Харланда. А может это никакое не совпадение, и профессор решил дать парочке выпустить пар. Однако подруга отлично справлялась с ветреными потоками, которые то и дело направлял в неё сын ректора. Хоть у Миры была необычная специализация на зельях, она преуспевала в основных дисциплинах, насколько могла.

Я всё занятие просидела на скамье за импровизированным столом, ведь арена для практикумов не предполагала парт, лишь места «для зрителей». Однако даже в таких условиях я с большим рвением вырисовывала в своём альбоме руны. Почти не поднимала головы, чтобы профессор Рейк не решил обратить на меня внимания… но увы.

Когда занятие завершилось, и я уже собиралась поскорее уйти, декан попросил задержаться. Я кивнула Миранде и осталась наедине с возможным чудовищем.

Вдох, выдох.

Успокойся, Дакота. Главное не показывай, словно что-то не так.

— Ты отлично продвигаешься, — похвалил Рейк, когда внимательно пролистал мою книгу рун. — В таком темпе скоро сможешь нагнать ребят по теории. Останется только получить ядро и хорошенько взяться за практику.

— Господин Ласориан очень помогает мне.

Профессор доброжелательно улыбнулся и вернул книгу. Когда я потянулась за той, то заметила, что моя ладонь предательски дрожит. Увы, это не ускользнула и от взгляда Рейка. В моём приюте детей очень быстро отучали врать, а после доводили до состояния, когда ты сам себя изводишь, если что-то скрываешь от надзирательниц. Ведь правда обязательно раскроется и последует наказание.

Я не придумала ничего лучше, кроме как быстро взять рунный дневник и постараться улыбнуться. Вышло ломано и скверно, ведь Рейк нахмурился.

— Дакота, ты в порядке?

Его вопрос был пропитан вполне обычным, чуть взволнованным тоном, но мне показался самым мерзким из скрипов. Словно кто-то провел острыми когтями по стеклу, и издаваемый звук прошёлся по каждой