– Хозяйка. – Линней кланяется мне. – Приветствуем вас!

– Перестаньте. – Я мягко беру её за локоть. – Я такая же, как и вы, и не надо на меня смотреть снизу вверх.

Мои слова толпа принимает с улюлюканьем. А я ведь говорила от чистого сердца. Мне не приносит удовольствия то, что на меня смотрят как на какое-то божество. Это не правильно.

– Пойдёмте к столу, Хозяйка, – говорит староста. – Праздник начинается!

Дом старосты сегодня открыт для всех. Просторная комната украшена венками из еловых лапок и лент. Вдоль стен стоят длинные столы, заставленные угощением: румяные пироги, запечённое мясо, овощи, соленья, какой-то напиток в глиняных кувшинах.

В центре комнаты – место для танцев, музыканты уже настраивают инструменты.

Настроение у всех приподнятое – люди смеются, обмениваются шутками, поют. Но среди этого веселья я замечаю и тревожные взгляды, и приглушённые разговоры.

– А я вам говорю, всё это неспроста, – доносится старческий голос из угла. – Как в легенде о Дэмогаре...

Марта? Она уже пришла в себя? Так быстро? Ещё вчера она умирала, а сейчас сидит в углу и болтает с женщинами. Ладно, вид у неё бледноватый, и держится старушка за бок, но всё же.

Ей же постельный режим нужен.

Так, постойте! О ком она говорит? Мне не показалось?

– Да что ты, Марта! Боги с тобой! – машет рукой какая-то женщина. – Это байки.

– Какие байки? – спрашиваю я, подходя ближе. – Наши предки в это верили.

– Расскажете? – невзначай спрашиваю я.

Поймав острый взгляд Марты, я невольно вздрагиваю. Чувствую, как рядом напрягается Катрин, которая всё это время сидела тихо.

– Дэмогар был тёмным богом, властителем нижнего мира. Говорят, он жаждал власти над всеми мирами, хотел погрузить их во тьму. Но богиня справедливости заперла его в нижнем мире, запечатала особыми печатями...

– А кто именно его запер? И что случится, если печати падут? – Мой вопрос заставляет людей вокруг заметно напрячься.

– Не нужно об этом, Хозяйка, – испуганно шепчет женщина рядом. – Дурная примета – поминать тёмного бога в праздник.

Но я вижу страх в их глазах. Они что-то знают. Что-то, о чём боятся даже говорить. И это как-то связано с происходящим сейчас.

– Дэмогара заперла его жена Надэя, – говорит Марта, глядя на меня. – А вот если он выберется, то станет владыкой не только подземного мира, но и всего живого.

Внезапно внутри всё сжимается, а в следующий миг по всей округе раздаётся рёв.

Глава 42

Люди в панике вскакивают со своих мест, кто-то роняет кружку, та с грохотом падает на пол. В воздухе повисает тяжёлая, вязкая тишина.

– Дракон! – раздаётся крик от окна. – Дракон прилетел!

И тут начинается настоящий хаос. Женщины хватают детей, мужчины пытаются загородить собой семьи, кто-то бросается к выходу, кто-то прячется под столами. Воздух наполняется криками и плачем.

Дикая злость расползается по моим венам. Как он посмел? Как посмел явиться сюда, как какой-то варвар. Он здесь гость, пусть и нежеланный.

Вот и праздник тебе. Я сейчас этому ящеру неотёсанному все чешуйки пересчитаю.

– Всем оставаться на местах! – спокойно произношу я, хотя саму колотит от бешенства.

Но люди замирают в ожидании.

– Вы в безопасности.

Накинув пальто, я выхожу на улицу. Холодный ветер треплет под капюшоном волосы, но я его едва замечаю: мне хочется крови. Драконьей! Рядом с тоннелем кружит огромный ящер, будто хвастается своей неотразимостью.

Послать бы гада, вот только это мне боком выйдет. Проходили, знаем.

Искорка ещё не восстановилась после прошлого раза. Если дракон снова... Нет, нельзя этого допустить.

– Ксандра, постой! – Катрин догоняет меня, хватает за руку. – Не ходи туда! Мы можем не впускать его, ты же Хозяйка!

– Нет, – качаю я головой. – Если я его не впущу, то Дэмиан сам заявится. А это ещё хуже.

Войдя в тоннель, я замечаю вереницу повозок, появившуюся на горизонте. Что это?

Дэмиан приземляется у входа в тоннель и почти мгновенно принимает человеческий облик. Даже издалека я вижу, как идеально сидит на нём форма, как небрежно падают на лоб тёмные пряди волос. Проклятый дракон даже в такой момент умудряется выглядеть безупречно.

Да чтоб его!

– Что всё это значит? – спрашиваю я, подойдя ближе. – Решил не временно пожить, а переехать?

Его взгляд... что-то в нём изменилось. Я не могу понять, что именно, но это заставляет меня насторожиться. Дэмиан делает шаг вперёд, затем ещё один, оказываясь непозволительно близко. От него пахнет грозой и чем-то диким.

– Ты чего? – шёпотом спрашиваю я.

Дракон со свистом втягивает воздух и настороженно щурится.

– Кто ты? – хрипло интересуется он.

– Ты головой ударился? – фыркаю я. – Жену не узнаешь?

Но внутри всё холодеет. Что-то не так. Что-то очень не так.

– Послушай меня внимательно, – говорю я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Раз уж ты решил жить на моей земле, будь добр, следуй правилам. Не смей пугать моих людей. Они только начали приходить в себя после...

– Твоих людей? – перебивает он, и в его глазах мелькает что-то тёмное, пугающее.

Невольно я делаю шаг назад. Что у него в голове?

– Да, моих людей, – твёрдо отвечаю я. – И если ты хочешь остаться здесь...

– Не если, а останусь, – перебивает он. – А то, что твои люди слишком трусливы, не моя в этом вина.

Вот же проклятый ящер!

– Или ты следуешь правилам…

– Или? – усмехается дракон. – Ладно, не буду больше пугать этих трусов. Так лучше?

– Лучше, – цежу я. – Надеюсь, ты сдержишь своё слово.

Да что за бесцеремонность? Как же это раздражает.

Приглашаю Дэмиана, и мы входим в деревню. Настороженные и испуганные взгляды местных сложно не почувствовать.

– И где ты будешь жить? Как тебе место вот в этом сугробе? – Я киваю на жалкую кучку снега.

Снег буквально тает на глазах. Кое-где виднеется чёрная земля. Неужели вскоре всё пробудится от вечной мерзлоты?

– Пожалуй, откажусь, – выдаёт дракон. – Я слышал, здесь есть пустующий дом.

А что ещё он слышал? Даже я об этом не знала, а надо уже вникать в дела деревни.

Мы подходим к покосившемуся домику неподалёку