Я не знала, что ответить. Меня выручил тихий звук открывающегося в середине столешницы люка, из которого показался поднос с частью нашего заказа. Мы с Видаром принялись составлять тарелки на стол. Тэян не спешил возвращаться.

– Почему ты не остался с мамой? – спросила я, не глядя на брата.

– От меня тогда мало что зависело.

– А ты хотел? – очередной неудобный вопрос повис в воздухе. Маленькая девочка внутри меня вопреки всему продолжала отчаянно верить в существование мифического старшего брата, о котором могла лишь мечтать, когда приходилось отвоёвывать место под солнцем.

– Не помню. Мне было восемь лет. Кстати, что там насчёт Ривли? – неожиданно сменил тему Видар.

– В смысле? – я взглянула на брата с искренним недоумением. Внешне он выглядел невозмутимым. Пальцы больше не барабанили по столешнице, зато нещадно мяли бумажную салфетку.

– Судя по тому, как он о тебе отзывался, когда-то вы были близки и расстались далеко не друзьями.

Внутренняя маленькая девочка с надеждой приподняла голову. Захотелось дать ей подзатыльник: угомонись, дурочка!

– Не знала, что вы с ним общаетесь, – попыталась я увести разговор в сторону.

– Его родители – мои деловые партнёры. Вот и приходится иметь дело со всякой… – Видар в очередной раз осёкся. – Так что у вас с ним за вражда?

– Это было давно, ещё в академии, – произнесла я с показным равнодушием.

– А с Линдалом у вас насколько тесные отношения? – внезапно перескочил с одного на другое бестактный допросчик. Впрочем, мы с ним оба в этом деле хороши. – Судя по всему, познакомились вы недавно.

– Со Скаем? – я рассеянно посмотрела в сторону Тэяна. Кажется, секретарь за кем-то или чем-то увлечённо наблюдал. – Мы…вернее я его люблю.

– Любишь? – в голосе брата послышалось удивление – хоть какая-то яркая эмоция. Похоже, он не ждал искреннего признания. – А он?

Я неопределённо пожала плечами, потом вспомнила слова Занозы:

– Терпит…

За стол вернулся Тэян, наклонился и что-то прошептал боссу на ухо. Видар озадаченно нахмурился. Тут открылись двери кафе. Я сидела спиной ко входу и поэтому не видела вошедшего. Взволнованный вид мужчин побудил поспешно обернуться. Скай. Причём при полном параде – в серо-голубом костюме-тройке с галстуком и платком в нагрудном кармане. Кажется, подобные вещи никогда не выйдут из моды.

– Радость моя, – с порога объявил Заноза, пробежавшись цепким взглядом по нашим лицам. – Почему я обо всём узнаю в последнюю очередь? Могла бы предупредить о приезде брата заранее.

Я поднялась и сделала несколько шагов навстречу, чтобы была возможность пошептаться.

– Спасибо, – постыдный всхлип облегчения подавить удалось, но голос всё-таки дрогнул.

– В чём дело? – забеспокоился Скай. – Он тебя обидел?

Скорее уж я себя. Вообразила всякой чепухи, теперь страдаю.

– Нет. Долго объяснять. Просто соскучилась.

– Птенчик, ты серьёзно? Просто соскучилась? Я вообще-то занят был, – Заноза демонстративно одёрнул лацканы своего парадного пиджака.

– Сбежал с очередного свидания?

– Ага. С делового.

Я виновато потупилась.

Скай подцепил кончиками пальцев мой подбородок, заставил поднять лицо вверх и тихо предположил:

– Не можешь пока говорить?

Согласно кивнула.

– Ладно.

Он взял меня за руку, отвёл обратно к столу, начал бойко знакомиться с Видаром и его секретарём. Между тем подоспела вторая часть заказа – горячие блюда.

– Бедовая моя! – возмущённо воскликнул Скай, подняв с соседнего с моим стула крысиную переноску. – Зачем ребёнка мучаешь?

Щёлкнул замок. Шуш радостно вырвался на свободу, вскарабкался на плечо Ская и наполовину спрятал мордочку под ворот пиджака. Я с завистью подумала: если бы могла, сама бы сейчас сделала точно также. Кстати, Шулера взаперти держала из соображений безопасности: вдруг роботизированный персонал идентифицирует его как вредителя и уничтожит прежде, чем успею вмешаться.

– Итак, Видар, вы приехали на Лаиш поддержать мою невесту? – обратился к высокому гостю Скай. – Весьма щедро, учитывая, насколько дорого ваше время.

– Невесту? – с недоумением переспросил брат.

– Одну из, – охотно поправился Заноза. – У меня их целый гарем, но эта самая… – Меня смерили оценивающим взглядом. Я мысленно принялась подставлять варианты: проблемная, неудачная, зловредная – и едва не подавилась, услышав: – Драгоценная. Мне с ней никакой «Отбор» не нужен. Женюсь хоть завтра.

Заявление было настолько нелепым, что я смущённо зарделась, Видар окончательно потерял лицо, а Тэян с трудом сдержал улыбку. Похоже, секретарь не разделял политику босса в семейных разборках.

– Помнится, вы уже бывали на Лаише, – непринуждённо продолжил болтать Заноза. – С деловым визитом. Однако переговоры по интересующему вас вопросу не имели успеха. Что ж, если породнимся, я со своей стороны посодействую всем, чем смогу, а могу я многое.

Я с обожанием посмотрела на своего спасителя. Интересно, он осознаёт, насколько в тему его слова или это вышло случайно?

Скай перехватил мой любвеобильный взгляд и с едва уловимой усмешкой потребовал:

– Звезда моей души, ешь, не отвлекайся. А то вон какая худенькая, подержаться не за что.

Космос! Где он таких высокопарных эпитетов нахватался? Посетил накануне поэтический вечер?

Шулер, отлежавшись на плече у Ская, спустился на стол. Я позволила ему бесцеремонно усесться возле своей тарелки и умять четвёртую часть отбивной. Мужчины, увлечённые разговором, внимания на нас не обращали. Говорил в основном Скай. Видар немногословно отвечал, иногда задавал вопросы, Тэян привычно безмолвствовал.

Вернулся Мартин, опешил от происходящего. Заноза, будто только его и ждал, резко поднялся из-за стола и начал откланиваться.

– Любовь моя, – шокировал Скай напоследок всю честную компанию, – нам пора.

Я послушно встала, подхватила крыса и переноску, посмотрела на брата. Пообщавшись с моим «женихом», он утратил прежнюю бесстрастность и выглядел растерянным.

Скай ласково обнял меня за талию и повёл к выходу, по пути громко осыпая комплиментами:

– Какая же ты сегодня красавица и как здорово придумала выдернуть меня со скучной деловой встречи.

У самых дверей Заноза наклонился и урвал короткий горячий поцелуй. Я снова зарделась и шутливо толкнула проказника плечом. Тот лишь рассмеялся