– Мне отрекомендовали вас, как исключительно добропорядочного господина, надеюсь, не солгали, – он разразился фальшивым смехом, но под моих тяжёлым взглядом тут же сник.

– Так вот, – быстро сделал вид, что не оконфузился только что, – прежний директор, – тут он запнулся, явно подбирая слова, – стала слишком злоупотреблять своими обязанностями. А нам нужно, чтобы всё было кристально чисто. Вот и… Мы нашли вас ей на замену.

Когда он упомянул про кристальную чистоту, я не смог сдержать усмешку. Если бы у них было всё чисто, то отдел Лестера Хайда вряд ли бы ими заинтересовался. Да и меня бы не попросили сыграть эту роль.

– Я понимаю, – произнёс опять же сухо, подталкивая его к сути разговора.

– От вас не требуется ничего особенного, – затараторил он, едва ли не захлёбываясь словами. – В приюте всё налажено, и поставки продуктов, и образование детей, и лечение их. Просто нужно ставить подписи на нужных документах, чтобы у министерства не возникало вопросов. Никаких, – последнее слово он произнёс с нажимом, явно вкладывая в него двойной смысл, я же лишь глуповато улыбнулся в ответ, делая вид, что ничегошеньки не понимаю.

Ситуация с приютом была довольно щекотливой. По подозрению отдела по борьбе с магпреступлениями, Винтерсы отмывали через приют деньги. Каким образом? Неизвестно. Но и это не всё – доказательств, побери их тьма, не было. А чтобы прижать такую влиятельную семейку, одних подозрений было мало.

Лестер же, зная о моей «любви» к Винтерсам, предложил помочь его отделу. Хотя, думаю, кто-то из своих попросил за меня, только не признаются ведь, даже если спрошу прямо. Впрочем, я не отказался, просто потому, что не знал, чем заняться после того, как меня списали со счетов по состоянию здоровья. Не дома же сидеть, в самом деле!

Мне довольно быстро подправили биографию, изменили фамилию, так чтобы у меценатов не возникло никаких подозрений, благо лично они в приют не наведывались, и отправили сюда. Правда, при отправлении формулировка звучала как «разузнаешь за месяц там всё, и мы тебя вытащим», а не «научись управлять приютом»!

– Конечно, – несмотря на все мысли, что теснились в голове, я кивнул на слова управляющего. У него должно было сложиться впечатление, будто я готов соглашаться со всем и выполнять все их требования.

Ещё бы, в соответствии с моей новой биографией, я много лет назад ушёл в отставку и влачил довольно бедственное существование. Мне были нужны деньги. Очень нужны. Так что по мнению того же Ариго, я был очень удачным вариантом, чтобы замазать глаза министерству.

– Я так и знал, что мы поймём друг друга, – излишне экспрессивно обрадовался жулик и едва в ладоши не захлопал. Переигрывает он, ох, переигрывает.

Я не выдержал, скривился, что не укрылось от мужчины, и он тут же сник. Это тоже было частью моей маскировка, точнее черта смотреть на этот мир со скепсисом и ненавидеть людей, была моей настоящей, и она так «приглянулась» Хайду, что он решил оставить её мне. Подозреваю, что он просто не знал, как это вытравить из меня, а потому сделал вид, что всё идёт, как надо.

Мистер Ариго покрутился в кабинете ещё какое-то время, пытаясь убедить меня, что звание директора не требует ничего невероятного, после же, когда я недвусмысленно намекнул ему, что пора бы и честь знать, быстренько смылся, оставив меня, наконец, одного.

Уронив голову на руку, я замер в этой позе на несколько долгих минут, после же спешно откупорил пузырёк с сильнодействующих обезболивающим, и выпил его, даже не кривясь. Хотя зелье имело вкус поношенных ботинок, да и запах был соответствующим.

После принялся изучать бумаги, но счастье длилось недолго. Из коридора послышались громкие детские голоса. Сначала я решил сделать вид, что оглох на мгновение, или не на мгновение? Но голоса стали громче, а потом вовсе поднялся такой гвалт, который было невозможно игнорировать.

С трудом поднялся, разминая затекшую ногу, и выглянул в коридор, желая спугнуть поганцев. Открыл уже рот, да только так и закрыл его, потому что в коридоре дрались. Самым натуральным образом!

Я даже зажмурился, думая, что у меня видения начались от того, что слишком часто обезболивающее глотаю, но когда вновь посмотрел вперёд, картинка никуда не исчезла.

Они – что? Совсем страх потеряли? Настолько не испугались меня, что устроили потасовку прямо под дверью?

Никем незамеченный, я вышел из кабинета и подошёл к ребятам. Их было немного, человек пять. Старшие. Они окружили кого-то и, насмехаясь, выкрикивая пошловатые словечки, пинали бедняг. Оказавшись рядом, увидел, что в кругу стоят двое мальчишек. Близнецы. Похожие настолько, что вот так сразу и не поймёшь, что они реальны, а не в глазах двоится.

Меня они не заметили, что тоже чувствительно ударило по самолюбию. Как меня вообще можно было не заметить?

– И что тут происходит? – поинтересовался вкрадчиво, склонившись к уху долговязого, ужасно нескладного подростка.

От звука моего голоса все вздрогнули, и, не дожидаясь расправы, даже не удостоив меня объяснениями, сбежали. Не оглядываясь, что немаловажно.

Остались лишь братья. Они молчали, глядя себе под ноги, и на меня смотреть вовсе не желали. Что за ужас? Никакой дисциплины.

– Почему не отбивались? – спросил их строго, вообще не представляя, как общаться с детьми. Они были какими-то хилыми и несчастными, будто готовыми вот-вот разреветься. А с плачущими детьми я и подавно не знал, что делать.

Но, нет, я не угадал, реветь они не стали. Один только посмотрел на меня так… осуждающе, что ли, что мне на мгновение стало стыдно. Правда, не знаю, за что именно.

Второй же развернулся и сделал шаг в сторону, а потом неожиданно упал, начав дёргаться в нервическом припадке.

Заминка длилась всего секунду, после же я быстро оттолкнул первого из близнецов, который уже упал на колени рядом с братом, пытаясь того привести в чувства, и скомандовал:

– Где лазарет? Быстро показывай!

Глава 2

Софи Вейсс

Собиралась я в спешке, потому что доктор Грасс так и не смог толком объяснить, что именно произошло. Бубнил только что-то то про Риана, то про Реми. Я даже слушать его до конца не стала, отбросила кристалл связи и понеслась к шкафу.

Волосы не успели высохнуть и торчали в разные стороны, юбка сбилась на