Чтобы выиграть эту битву, все средства хороши!

– Если бы хотел, дракон бы давно уже тебе предложение сделал, – резонно заметила Амелия.

– И хорошо, что не сделал, – Фрея с хрустом откусила от тоста, – я бы все равно послала его обратно, – усмехнулась она. – Мне не нужен муж дракон, мне нужна возможность найти наш амулет.

– А если тебе запретят без присмотра ходить по замку? – Амелия волновалась так, будто это она пойдет себя предлагать дракону.

– Я сделаю так, что ему проще будет во всем со мной соглашаться, – Фрея коварно улыбнулась. – Его жизнь станет невыносимой. Он будет счастлив отдать мне амулет и отправить домой. Главное, не оказаться с ним в постели.

Фрея помрачнела. Пальцы сами начали отстукивать по столу боевой марш. Этот супружеский долг был в ее плане самым тонким местом. Он портил все! Стоит только консуммировать брак, а тем более понести, то все. Разводиться с драконом придется долго и нервно, а если будет сын, то его совершенно точно не отдадут.

Сплошные трудности с этими драконами! Будто снова проходит полосу препятствий. И в этот раз рискует не просто получить синяк и незачет, а разъяренного дракона в соседях.

– Не перегни палку, – посоветовала Амелия.

– Я осторожно, – Фрея продолжала отстукивать марш.

Марши она знала так же хорошо, как и мелодии для танцев. В Королевской Академии обучали отлично, не взирая на происхождение. Все отпрыски знатных семейств могли там обучаться по праву рождения. Для детей герцогов, маркизов и графов обучение было обязательным. Для остальных – по способностям или возможности оплатить. Для талантливых, но бедных, имелась королевская стипендия и обучаться могли даже простолюдины, если показывали выдающиеся способности.

Сложнее всего приходилось герцогским детям – для них обучение на боевом факультете было обязательным, а к нему прилагался второй – по способностям. Фрея не была единственной девушкой на курсе, но ей приходилось сложнее всего – она ведь единственный ребенок в семье, так что приходилось отдуваться по полной программе.

Результатом пяти лет изматывающей учебы стали навыки организации балов королевского масштаба и умение управлять войском. Всерьез второй навык никогда не рассматривался. Герцог Монтгомери хотел выдать дочь замуж, но по закону положено – пришлось учиться владеть мечом.

Фрея закончила обучение в числе лучших выпускников. Она хотела, чтобы отец ею гордился. Вот только, пока училась, характер настолько закалился, что предложения о замужестве ей делать просто боялись.

А замуж выйти придется. Иначе ее любимые земли неизвестно кому достанутся. Но чтобы выбрать хорошего мужа, нужно восстановить герцогство. А чтобы его восстановить – нужно выйти замуж. Такой вот замкнутый круг.

Наглый, самодовольный, упрямый дракон-сосед, насмехающийся над всеми и считающий себя лучше всех, как муж всерьез никогда не рассматривался.

Да у нее злость сразу в венах вскипает, стоит только увидеть его морду!

Подмигивает, расточает улыбки, делает комплименты на грани пристойности, отпускает всякие шуточки. А еще у него нет совести и чести, иначе просто вернул бы амулет.

– Фрея, – осторожно позвала подругу Амелия. – Фрея. Фрея! Ты меня пугаешь! У тебя такой страшный вид!

– Прости, задумалась, – натянуто улыбнулась Фрея. Она мысленно представляла, как ее пальцы смыкаются на шее дракона. Только это не выход, а прямая дорожка к конфликту между королевствами. А жаль. Придется идти длинным путем.

– А если амулета у дракона нет? – Амелия поерзала на стуле. – Тогда твоя жертва будет напрасной. Вдруг он подарил его или продал? – шептала она, округляя глаза все больше и больше.

– Он там, – убежденно произнесла Фрея. – Я чувствую. Наш амулет в крепости этого дракона. Ну или я вытрясу из него сведения и заставлю амулет вернуть. Всё, не заставляй меня нервничать еще больше.

– Ах, как я боюсь, – вздохнула Амелия, но боязнь не помешала ей пододвинуть вазочку с вареньем ближе и ловко вытаскивать один за одним кусочки персика.

– Ты лучше думай о другом, – Фрея повертела в руке тост и отложила его на тарелочку. – Если все получится, твоя семья разбогатеет и ты сможешь выйти замуж за того, кто тебе понравится. А если не получится, придется строить еще плотины.

– Лучше бы получилось, а то наше имение тоже скоро станет болотом, – печально произнесла Амелия. – И тогда у нас совсем никаких денег не будет. Придется переехать в городской дом и искать работу. А у нас тут гувернантки не сильно нужны. Значит, нужно будет ехать в столицу. А она большая, народу много и страшно там. Это ты смелая. Да и у короля можешь помощи попросить.

Ложечка скребла уже по дну вазочки, варенье закончилось, и это огорчило Амелию еще больше. Столица, да и любой крупный город, пугала ее до обморока. Каждый день, и не по разу, она молилась богине, прося помощи и защиты для Фреи.

Вот ради тех, для кого дороги эти земли, и старалась Фрея. Пусть условия проживания становятся с каждым годом условиями выживания, но люди здесь хорошие. Приветливые, открытые, добрые. Не хотят бросать свои дома, в которых жили многими поколениями, но начинают уже, пока еще робко, шептаться о переезде.

Пока еще держатся, но одной богине известно, сколько времени осталось И Фрея твердо намерена остановить это, никакой дракон ей не помешает.

Глава 3

Фрея очень хотела, чтобы ее герцогство перестали обидно называть Гиблыми болотами. Когда-то эти земли с восхищением называли Озерным краем.

Сотни больших и маленьких озер блестели под солнцем прозрачными водами. На их глади покачивались водяные лилии, плавали суетливые утки и величественные лебеди. Рыбы водилось столько, что прокормить можно было и себя, и соседей. А в озерцах, лежащих ближе к горам, через которые протекали чистые звенящие ручьи, на камнях целыми кучками росли деликатесы – устрицы.

Что в них вкусного, Фрея так и не поняла, но они были отличным источником приличного дохода. Ей больше нравилось копать по берегам мелких