- Да не уследила, - старушка виновато опустила голову и на всякий случай покрепче сжала руку внука. - На секунду лишь выпустила, чтобы проездной достать...

- Вот и не выпускайте больше, - я помотала головой, пытаясь прогнать подступившую к горлу тошноту. Хорошо, что хоть головой не треснулась!

- Девонька, давай я хоть подарок тебе сделаю? - старушка принялась лихорадочно рыться в авоське, не отпуская при этом руку малыша. - Сейчас, подожди...

- Да не надо ничего! - слабо запротестовала я. На большее банально не хватало сил. - Я же не ради награды...

- Не-не-не! - решительно отсекла мои возражения старушка. - Вот, держи! - Она протянула мне небольшое новогоднее печение в виде звездочки, украшенное сахарной глазурью и серебряными бусинками.

- Да не нужно! - я смутилась. - Зачем?

- Бери! - приказала бабушка. - Это же новогоднее! Оно исполняет любое желание!

- Так уж любое? - я рассмеялась, но печенье взяла.

Внутри вспыхнул огонёк какого-то странного, веселого азарта. Ну а вдруг? Почему бы не попробовать?

- Любое! Главное, чтобы оно было настоящим и исходило от сердца! - старушка убеждённо закивала.

- Ладно! - всё еще посмеиваясь, я развернула прозрачную упаковку. - Тогда...

А чего я хочу на самом деле больше всего на свете?

На мгновение задумалась. В груди болезненно кольнуло, а в носу защипало.

Жень, а ведь пора тебе хотя бы самой себе признаться, что больше всего на свете ты хочешь любви и детей. Своих детей! До сих пор. Как бы ты ни пыталась задавить в себе все романтические мечты, как бы ни зарывалась в работе и заботе о чужих. В глубине души ты всё та же наивная, мечтающая о вечной любви и большой семье девочка, какой была в детстве...

- Загадала? - цепкие, мудрые глаза внимательно наблюдали за моим лицом.

- Да! - я улыбнулась и откусила кусочек. Рот мгновенно наполнился медово-коричным, с ореховыми нотками, вкусом. - Очень вкусно! Честно!

- Вот и славненько! - глаза старушки засияли. - Ну хоть как-то я смогла тебя отблагодарить. - На ее лице на миг снова отразилось беспокойство. - Ты точно в порядке? Сама доберешься до дома?

Я кивнула и машинально сунула в рот остатки сладости.

- Всё в порядке. Поезжайте, вон уже автобус подъезжает...

- С наступающим тебе, девонька!

Я молча наблюдала за тем, как старушка с внуком заходят в салон. А когда они заняли места у окна, приветливо помахала им на прощание. Автобус тронулся и уже через несколько секунд растворился в потоке машин...

Я закрыла глаза. Меня окружал гул большого города. Рев машин, визг тормозов, нетерпеливые гудки клаксонов. В воздухе витал аромат сахарной ваты, засахаренных орехов и бельгийских вафель.

Я осторожно пошевелила руками и ногами. Вроде, острая боль прошла. Вот только дышать было по-прежнему тяжело. Казалось, грудь сжимал тугой, стальной обруч.

Ладно, Женя, пора подниматься…

С трудом встала на ноги. По телу разлилась какая-то странная слабость.

Понятно, в Детский Мир уже не пойду. Надо бы поскорее домой, синяки залечивать. Вот только...

Перед глазами возникла картинка сверкающего туннеля, созданного из мерцающих разноцветных лампочек. Я мечтала пройтись по нему каждый год, но, почему-то, мне это ни разу не удавалось.

Решено! В этом году я исполню свою мечту, не даром же я это печенье слопала! К тому же, такой чудесный снег идёт! Наверняка, на фоне парящих в воздухе серебристых мотыльков, тоннель будет выглядеть особенно сказочным. Пусть хоть что-то из моих желаний сбудется!

Поскольку в то, что я когда-либо обрету любовь и семью, я, честно говоря, не верила...

Стараясь не обращать внимания на ноющие колени и всё разрастающуюся слабость, я решительным шагом направилась в сторону Тверского бульвара...

Глава 5

Тверской бульвар встретил меня веселым гомоном! Повсюду сновали радостные, смеющиеся люди, из колонок лилась музыка из балета Щелкунчик. А в каком-то кафе проходила настоящая детская ёлка - с Дедом Морозом и Снегурочкой, всё, как положено.

Но я не обращала внимания на всю эту праздничную суету. Голова болела всё сильнее, и раскалённый обруч всё туже сжимал грудную клетку.

К сверкающему тоннелю я шла уже на чистом упорстве.

Однако, увидев перед собой это сказочное сооружение, мерцающее тысячей голубых, серебристых и розовых лампочек, я на мгновение почти забыла о своих ноющих ребрах и саднящих ладонях.

Узкий вход завораживал и манил, заставляя сердце трепетать, как в детстве. Казалось, вот зайду... и - вжик! - окажусь в другом мире! Сказочном, волшебном, где все мечты сбываются лишь по мановению волшебной палочки.

К моему удивлению, возле тоннеля почти никого не было. Я осторожно заглянула внутрь. Передо мной простирался совершенно пустой проход. Лишь мерцающий свет огоньков создавал какую-то иллюзию жизни. Казалось, по тоннелю, рассекая воздух, парят бесчисленные стайки фей.

Затаив дыхание, я шагнула внутрь. И... тут же потеряла ориентацию в пространстве, погрузившись в сияющее, заполненное мириадами пульсирующих и трепещущих искорок нечто. Я больше не понимала, где верх, где низ. Я словно растворилась в сверкающем воздухе.

Шаг вперед... Еще один... Куда я вообще иду?

Сияющая карусель вокруг меня раскручивалась всё быстрее и быстрее. Цвета слились в одно сплошное мигающее зарево. Музыка и звон колокольчиков становились всё громче, всё объёмнее. Они звучали уже не с улицы, а в моей голове. А раскалённый обруч всё сильнее сжимал грудь, безжалостно выдавливая из лёгких воздух.

Что вообще происходит?

Я судорожно дернулась, из последних сил попыталась развернуться, но сияющее пространство не отпускало меня. Оно становилось всё ярче и ярче. Оно слепило, но, в то же время, манило. Поглощая и растворяя меня в невероятно прекрасном, неземном свете.

В голове эхом прозвучал нежный, едва различимый голос:

Там ты нужнее, чем здесь...

Музыка... шум... свет... звон... тьма.

***

Я открыла глаза и в шоке уставилась на свои незнакомые руки.

Так, значит, я умерла? Там, в том сверкающем тоннеле?

Не в силах осознать произошедшее и всё еще надеясь на то, что это какой-то абсурдный сон, я резко вскочила с кровати. И едва не упала. Ноги меня не держали, а от внезапно накатившей слабости закружилась голова, и на лбу выступил холодный пот.

Судорожно схватилась