- Я на седьмом небе!

- Знаешь, от твоих пирожков у меня даже простуда прошла!

И вот всё это богатство я с любовью распределила по прозрачным, весело поблёскивающим и хитро шуршащим пакетикам, тщательно следя за тем, чтобы никто из моих зайчат не остался обделенным, и перевязала свои маленькие подарки голубой ленточкой.

Какая красота!

Передо мной рядком выстроились двадцать пять мерцающих кульков с ароматным лакомством. Сердце учащенно забилось... в предвкушении чего-то чудесного, сказочного.

Как это обычно бывало перед Новым Годом. Несмотря на свои двадцать восемь и далеко не самую лёгкую и безоблачную жизнь, в глубине сердца - где-то очень глубоко - я не переставала верить в новогоднее чудо. Каждый год... Снова и снова.

Резкий звонок, пронёсшийся по зданию школы, выдернул меня из омута сказочных грёз.

Я вздрогнула и тяжело вздохнула. Потом повернула голову к окну и посмотрела на улицу.

Снаружи было уже совсем темно. Лишь тусклый, желтоватый свет покачивающегося под порывами ветра фонаря освещал карниз и раскидистые, одетые в толстую снежную шубку ветви дерева, растущего прямо у окна. Снежинки, попадавшие под свет этого фонаря, казались золотистыми. Словно какой-то невидимый волшебник разбрасывал с небес сверкающие, золотые блёстки.

Вот сидела бы и сидела, глядя на это волшебство...

Второй звонок больно резанул уши, и я нехотя потянулась за сумкой, висевшей на спинке стула. Судя по отсутствию звуков и голосов, школа уже почти опустела. А это означало, что и мне пора было отправляться домой...

Где меня никто не ждал.

Я посмотрела на огромную, почти двухметровую ёлку, стоявшую в дальнем углу класса. На мистически поблёскивающие игрушки, на шуршащие гирлянды, на сверкающие сосульки.

А ведь у меня и ёлки-то дома нет. Хотя, зачем?

Я ведь, можно сказать, жила в школе. В свою квартиру возвращалась лишь для того, чтобы переночевать. У меня даже кошки не было, хотя я всю жизнь мечтала завести полосатого пушистика. Но кто за ним будет ухаживать, когда я постоянно торчу на работе?

И, наверное, поэтому в праздники мне становилось вдвойне грустно. Я чувствовала себя невероятно одинокой, никому не нужной и… очень старой. Этакой старой девой. Только без котенка.

Ладно, Женя, хватит себя жалеть!

Я решительно поднялась со стула, быстро натянула свой потрепанный пуховик и толстую, вязанную шапочку. Подошла к небольшому зеркалу, висевшему у входной двери...

На меня смотрела усталая, бледная женщина с квадратным лицом, волевым, почти мужским подбородком и грустными, серыми глазами, прячущимися за толстыми стеклами очков.

Я никогда не была красавицей, за мной никогда не бегали толпы мальчиков. Но почему-то именно сейчас мне в очередной раз стало невероятно больно.

Не об этом я мечтала, будучи маленькой девочкой! В своём воображении я представляла себя совсем иной - этакой нежной, хрупкой, воздушной принцессой.

Реальность же обошлась со мной очень жестоко. Моё крупное, ширококостное, похожее на прямоугольник тело вовсе не соответствовало тому образу, который я для себя создала. И, стыдно признаться, но оно казалось мне какой-то ошибкой природы. Внутри я чувствовала себя совершенно другой.

Странное ощущение полнейшего диссонанса...

Еще раз мельком глянув на своё отражение, я шмыгнула носом и быстрым шагом, стараясь не оборачиваться, вышла из класса.

Глава 3

Улица встретила меня настоящей зимней сказкой!

Пушистые белые хлопья порхали, словно мотыльки, рассыпающие в воздухе со своих крыльев мерцающую пыльцу, и заставляя его искриться и переливаться.

Несколько снежинок тут же упало мне на лицо, и я непроизвольно вытянула язык, пытаясь поймать им еще одну юркую пушинку, как я это всегда делала в детстве.

Как там было? Поймаешь снежинку - исполнится желание?

Сама едва не рассмеялась своей наивности. Но настроение несколько поднялось, и я почувствовала странный прилив сил. Сердце затрепетало в каком-то радостном предчувствии, а за спиной внезапно словно выросли серебристые крылья.

А не пойду я домой! - яркой хлопушкой, наполненной разноцветными кофетти, блеснула в голове шальная мысль. - Когда я еще выберусь из своего спального района? Пойду-ка я посмотрю новогоднюю Москву!

Словно услышав мои мысли, откуда-то издалека грянула задорная музыка. И ноги сами зашагали в противоположную от автобусной остановки сторону.

Школа, в которой я преподавала, располагалась совсем неподалёку от Детского Мира, и именно туда я сейчас и направлялась. Это здание всегда было для меня этаким магнитом.

Еще будучи ребенком, я часто приходила сюда и с тоской бродила меж заполненных игрушками прилавков, представляя, что выбираю себе подарок. Я смотрела на чудесных кукол с длинными, волнистыми волосами, на плюшевых мишек, на изящные вагончики миниатюрных железных дорог...

Я могла часами стоять перед огромными витринами с ожившими сказочными персонажами. И, мне казалось, они разговаривают со мной!

Потом, став взрослой, я тоже приходила сюда. Уже по иной причине. Тоже мечтала... Но об этом чуть позже.

В любом случае, Детский Мир был моим маленьким островком счастье. Пусть не сбывшегося, но настоящего. И сейчас ноги сами вели меня туда.

С каждым шагом музыка становилась всё громче, а моё сердце колотилось всё быстрее и радостнее.

В лесу родилась ёлочка! - хрустальный звон колокольчиков напевал известную всем с детства песенку. И я, не удержавшись, принялась весело подпевать.

И вот, наконец, показались яркие огни витрин. Я прибавила шаг, не в силах сдержать лихорадочное, всё возрастающее нетерпение. Еще секунда, и я окажусь возле главной витрины, где меня встретят мои старые друзья!

У главной витрины, как обычно, толпились стайки детей со своими родителями. Я незаметно смешалась с толпой и принялась разглядывать счастливые рожицы ребят, с восхищением рассматривающих сказочных героев, которые разыгрывали за сверкающим стеклом различные сценки.

Тут был и Буратино, машущий своим золотым ключиком перед носом Карабаса Барабаса. И Золушка, примеряющая хрустальную туфельку. И Красная Шапочка, угощающая пирожком Серого Волка...

А, главное, тут были дети. Смеющиеся, счастливые... С такими же счастливыми, улыбающимися родителями.

Сердце болезненно кольнуло.

Всю жизнь я мечтала иметь большую семью и много детей...

Выросшая в детском доме, я так и не познала родительской любви и ласки. И, возможно, это сыграло роль в стремлении дарить любовь самой и постоянно окружать себя детьми. Видимо, я таким образом подсознательно хотела уберечь их от своей доли.

Закончив школу с золотой медалью, я, вопреки яростным возражениям нашей директрисы, поступила не в престижный ВУЗ, а в педагогический институт. Я хотела стать учителем!

И я им стала. Через четыре года я впервые переступила порог класса. И тридцать пар сияющих детских глаз, которые устремились