Позевывая и поглядывая на низкие своды пещеры, они ручейком стекались вначале к лавке, куда уже успели сгрузить весь багаж, а потом, под тихие смешки гномов, работающих неподалеку, пригибая головы, направлялись к стоящим поодаль двуколкам.

Снисходительные смешки, как и всегда, вызвали во мне чувство глубокого негодования. Впрочем, просвещать наших бывших соседей по дилижансу, что они делают не так, я не собиралась. Мое дело – сообщить об этом Артемису.

Пока я поправляла платье, переплетала косу, маг с любопытством оглядывался по сторонам, впрочем, не забывая поглядывать и на наши дорожные чемоданы – мы были последними, кто вышел с дилижанса.

– Готова, Чарли? – поинтересовался он, когда я закончила приводить себя в порядок.

– Готова, – кивнула я решительно и, подошла к нему, не давая взяться за ручки дорожных чемоданов. – Но пойдем мы не туда.

Артемис удивленно и одновременно насмешливо вскинул бровь, когда я принялась поправлять лацканы его пиджака, а сама тем временем шепотом проговорила:

– Ни в коем случае не показывай, что боишься удариться головой – высота здесь достаточная, но из-за скудного освещения кажется, будто ты вот-вот зацепишься макушкой за камень.

– Хорошо, – хмыкнул он, слегка удивленно. – Есть еще советы?

– Да, – вновь кивнула я, сурово сдвигая брови и стряхивая с его плеч невидимые соринки. – Сейчас мы обязаны кое-куда сходить. Считай это обязательным ритуалом.

– Какое интригующее начало путешествия, – улыбнулся Артемис. – Оставим вещи в камере хранения?

– Нет, здесь нужно действовать иначе, – качнула я головой и, обратившись к ближайшему стражнику, на гномьем попросила присмотреть за вещами.

– Разумеется, госпожа. Наслаждайтесь видами, никуда не спешите, – ответил он на подгорном языке.

В глазах гнома блеснуло уважение, что не укрылось от моего «жениха».

– Любопытно, – проговорил Артемис, когда я, взяв его за руку, повела в обход одноэтажного здания кассы.

Вряд ли он обратил внимание, но каменная тропинка, по которой мы шли, отличалась по цвету и фактуре от остального «пола» – это была первая подсказка для непосвященных, куда направляться.

Второй же подсказкой являлся окруженный голубым мхом вход в узкий туннель прямо за зданием кассы.

Туннель внутри освещался более яркими, чем на улице, магическими фонарями и имел немало развилок. Как выбрать правильную тут – я так и не поняла за все время проживания среди гномов. А потому, приходилось просто считать и запоминать повороты. На пятом я потянула Артемиса направо и, услышав удивленный вздох, почувствовала невероятную гордость, будто это я сама оборудовала эту обзорную площадку.

Определенно, спустя столько лет проживания среди гномов, я так и не смирилась с их чувством юмора.

Казалось бы, почему нельзя поставить указатель и расширить дорогу, чтобы любой мог любоваться на ближайший к границе подгорный город с высоты? Но, как пытался объяснить мне папа, гномы призирали тех, кто боялся смыкающихся над головой сводов пещеры и не хотел исследовать их родину. Сможешь найти обзорную площадку, возле станции дилижансов – будет тебе уважение и почет. Поспешишь поскорее уехать в основную часть города, где своды расположены выше, а магически фонари, имитирующие дневной свет, стоят чаще – вряд ли ты добьешься успеха в подгорном королевстве. Артемису я всей душой желала добиться успеха, а потому раскрыла эту небольшую тайну.

– В каждом подгорном городе возле станции для дилижансов спрятан проход к смотровой площадке. И хорошим тоном является ее посещение, как бы сильно ты не спешил, – проговорила я, глядя на рассматривающего город мага. – Чтобы проверить, насколько гость уважает местные традиции, гномы, бывает, завуалированно интересуются, в какой части города располагается ратуша. Непосвященные или недостаточно посвященные, думают, это какая-то ерунда, но на самом деле – проверка. Раньше мне казалось, что только ради этой проверки заседание ратуши меняет свое положение каждый год… Но папа каждый раз со мной спорил и говорил, что это для равномерного развития города. Чтобы одни улицы не были более благоустроенными, чем другие. Кстати... – я прищурилась, осматривая знакомые улицы и ища нарисованный на здании знак ратуши, – кстати, ратуша сейчас на севере. Вон то двухэтажное здание со скрещенной киркой и лопатой на стене.

Артемис проследил за моим пальцем, после чего хмыкнул, повернувшись ко мне.

– Гномы полны сюрпризов. Ты не рассказала об этом в дилижансе, так как это какой-то секрет?

Я довольная, что он догадался, кивнула.

– Кроме ратуши, ни о чем обычно не спрашивают, так что, как налюбуешься на город, можно будет отправляться в гостиницу.

Артемис кивнул, но вместо того чтобы вернуться к изучению первого в его жизни подгорного города, или отправится в гостиницу, он уточнил, глядя на меня.

– Чарли, покажешь, где живут твои родители?

Да, наивно было думать, что он не найдет время, чтобы заглянуть в сопроводительные документы, которые нам выдал староста Густав, и не заметит названия пограничного города.

– На востоке, – махнул я рукой, отводя взгляд. – Вон тот дом с коричневой черепицей и флюгером в виде тележки с рудой над ней. Если ты налюбовался…

– У меня еще вопрос к тебе, как знатоку гномьих традиция, Чарли, – не дал он мне предложить уйти в гостиницу.

Я тяжело вздохнула, уже предвидя вопрос.

– Задавай…

– Как должен действовать гном, желающий получить согласие на брак, от отца своей избранницы?

Не ошиблась…

– Как минимум, прибыв в город, явится к нему сразу, демонстрируя пылкость чувств и непоколебимость намерений, но… я не думаю, что нам стоит… Может, и вовсе не нужно… Тебя ждут, в конце концов, в гномьей столице… а встреча с моими родителями, даже если им все объяснить, может затянуться…

– Я не настолько спешу, Чарли. Тебе стоит с ними встретиться.

Взгляд сам собой безошибочно нашел дом, в котором я росла.

Ох, вот зачем я ответила на его вопрос? Могла же соврать или умолчать…

«Не могла. Только не ему», – поняла я, когда, столкнувшись с Артемисом взглядом, из меня вырвалась еще одна порция правды.

– Артемис… Я боюсь, что мама с папой не простят меня за мой побег. Пока мы не встретились, я могу надеяться, что они не отказались от меня. Что я не останусь одна…

Мои пальцы сжали подол юбки, безжалостно сминая его.

– Ты будешь жалеть, если будешь так близко к ним и даже не попробуешь с ними поговорить, – мягко произнес он и, высвободив ткань, сжал