Умоляюще смотрю на мужа и взгляда от него не отвожу:

─ Так что? Сделаем остановку?

Отодвинув штору, Арэн выглядывает в окно, за которым я вижу лишь непроглядную тьму, и произносит:

─ Хорошо, остановимся и поужинаем. До дома еще неблизко.

В первое мгновение я мысленно радуюсь согласию Арэна и едва сдерживаю улыбку, ограничившись лишь благодарным кивком. Но затем приходит понимание, что фраза прозвучала не совсем так, как мне было нужно.

Остановимся и поужинаем.

Значит, мы будем ужинать вместе? И Арэн с меня не спустит глаз?

Радость тут же сменяется досадой. Но, может, еще не все потеряно, и мне еще удастся как-нибудь улизнуть?

Еще немного времени в дороге, и Арэн, выглянув в окно, за которым появились огни, стучит по передней стенке экипажа, требуя остановки.

─ Посиди здесь, ─ строго произносит он, отворяя дверь. ─ Я скоро вернусь и пойдем в таверну. Вместе.

Ну да, как я и предполагала, Арэн не собирается оставлять меня одну. Он ведь не дурак, чтобы даже не предположить мое желание сбежать.

Демоны!

Лучше бы я держала свой язык за зубами и не просила его отпустить меня. Может, тогда бы все и получилось наверняка.

Ну почему я такая недальновидная? Мало во мне хитрости, не получается думать на несколько шагов вперед.

И тут меня осеняет. А зачем я, собственно, продолжаю здесь сидеть в отсутствие Арэна? Нужно хотя бы попытаться покинуть карету, пока есть несколько минуток. А даже если стражники остановят меня, то совру, что очень уж не терпится поужинать. Главное, сохранять невозмутимый вид и удаляться прочь от кареты спокойным шагом, не привлекающим к себе внимания.

На всякий случай выглядываю в окно, чтобы убедиться в безопасности маневра, и от досады прикусываю губу: Арэн уже возвращается.

Ну почему же так быстро? Или это я слишком долго раздумывала?

Муж открывает дверцу, кладет на сиденье баночку с мазью и подает мне руку:

─ Идем.

Только выйдя на улицу, понимаю, что совсем не напрасно я не стала никуда убегать: четверо стражников стоят прямо напротив, обращенные к нам лицом. Арэн точно велел им следить за мной.

Похоже, что нет у меня никаких шансов, даже надеяться не стоит. Но как отказаться от этой идеи после всего, что я сегодня услышала? И, кажется, финальным аккордом для меня стала фраза мужа: «Раз Эдель больше нет, то теперь ты имеешь все шансы стать моей единственной женщиной».

Уютная таверна встречает нас аппетитными ароматами. И только сейчас я понимаю, что, действительно, очень голодна, вот только думать о своем желудке никак не могу. Есть проблемы посерьезнее.

─ Ты не сняла одежду, ─ подмечает Арэн, когда я устраиваюсь за свободным столиком, не раздевшись.

─ Я замерзла сильно. Позже сниму, ─ оправдываюсь я, чтобы в любой момент иметь возможность броситься наутек.

Но Арэна я даже не обманываю. В дороге я, и правда, сильно замерзла. Даже в отапливаемом печью помещении меня знобит. Наверное, это просто нервное.

Через несколько минут на нашем столе появляется похлебка, две порции овощного рагу с ребрышками и горячие напитки. Стражники тоже устроились неподалеку от нас, но сейчас они отвлечены на разговоры и трапезу.

Почти идеальные условия. Только бы Арэн еще куда-нибудь отлучился…

Тяну время и медленно поедаю похлебку в надежде, что произойдет что-нибудь, что сможет мне помочь.

─ Помогло? ─ тут же спрашивает Арэн, будто точно прочел мои мысли, и я даже дышать перестаю, испуганно вытаращив на него глаза.

─ Что помогло? ─ спрашиваю невнятно, чувствуя, как щеки начинают гореть.

─ Похлебка, ─ кивает он на мою тарелку. ─ Желудок перестал болеть?

Боги, так он об этом!

─ Нет, все еще болит, ─ на выдохе отвечаю я и строю еще более несчастное лицо, тут же смекнув, как избавиться от мужа. ─ Может, ты еще раз сходишь к лекарю и попросишь у него что-нибудь для желудка?

─ Раньше нужно было об этом подумать, ─ хмурится он. ─ Лекарь уже закрывал свою лавку, когда я к нему заходил.

Ожидаемо… Ожидаемо то, что удача не будет на моей стороне, как и всегда.

─ Знаешь, ─ протягиваю я смущенно, прижав ладонь к животу, ─ мне все же нужно в уборную.

─ Она на улице. Я отведу тебя, ─ тут же отвечает Арэн и поднимается из-за стола.

Он собрался и там меня сторожить?!

─ Не нужно, спасибо. Я сама найду, ─ мягко улыбаюсь и касаюсь руки мужа.

─ Нужно, ─ непоколебимо отвечает он.

─ Арэн! Пожалуйста, не нужно. Мне будет очень неловко, если ты будешь стоять рядом, ─ проговариваю с легким возмущением и добавляю: ─ Мне… Мне надолго нужно.

─ Ладно, ─ внезапно соглашается он и возвращается на свое место. ─ Туалет на заднем дворе. Но постарайся недолго.

─ Постараюсь, конечно, ─ отвечаю, сконфузившись, чтобы чувство неловкости от подобной беседы выглядело максимально правдоподобно.

Торопливо шагаю вперед, выхожу на улицу, и едва дверь закрывается, я тут же улавливаю взглядом самый темный участок улицы и бросаюсь прочь без оглядки.

Только бы на этот раз у меня все получилось!

Глава 40

Стиснув зубы, я бегу вперед так быстро, как только могу. После допроса я все еще чувствую ужасную слабость, но отдаю последние силы на то, чтобы убежать как можно дальше. И я буду бежать до последнего издыхания, пока тело не откажет.

Собственных ног я не чувствую, но они сами несут меня вперед, облегчая чувство усталости. Легкие болезненно горят, и меня охватывает неприятное дежавю. Это лишь отголоски моего неудачного побега из дома, и они вселяют мне предчувствие новой неудачи…

Не поддаюсь собственным эмоциям и бегу дальше, неумолимо отдалясь от деревушки. Сугробы становятся все глубже, и ноги вязнут в снегу. Бежать становится все труднее и труднее. А впереди беспросветная темнота, в которой запросто можно заблудиться.

Но ведь мне это на руку? Арэн ведь даже и не подумает, что я настолько отчаянная, чтобы скрыться в безлюдной глуши в такой мороз. Он будет искать меня на улицах, в домах, в то время как я уже буду далеко от него.

Я глубине души у меня всегда таилась надежда, что рано или поздно мой муж выберет меня. И эта надежда стала особенно сильной в тот момент, когда он показательно отверг Верану и уже был готов выселить ее из дома.

Он не знал, но я готова