— Сайлас был прав, — произнёс он с едва заметной улыбкой. — Какое же вы терпеливое создание.

— Вы и половины не знаете.

— Ах. А вот и Владыка Каел, — Сайлас указал куда-то в толпу внизу.

И действительно, там стоял высокий мужчина. Он возвышался на целую голову над всеми окружающими.

— Это значит, что чернокнижник тоже где-то рядом, — заметил Сайлас.

— Конечно, он появится последним, — я покачала головой с усмешкой.

К нам подошёл слуга в зелёной ливрее. Он хотел наполнить наши кружки. Встретившись с его нервным, блестящим взглядом — жёлтым, как у волка — я улыбнулась и поблагодарила. Он ответил нервной ухмылкой и что-то пробормотал. Это отдалённо напоминало вежливую фразу. Затем он поспешно отступил, почти убегая от нас.

Что же это за чудовищные козлы были эти короли и королевы Нижнемирья, если их народ так их боялся? А может, всё дело было в том, что я понятия не имела, как вести себя по-королевски? Мне не нужно было, чтобы мне кланялись или заискивали передо мной.

— Опоздал, старик! — проревела Элисара в сторону приближающегося Каела.

Плечи великана содрогнулись от смеха. Было ясно, что у них с Элисарой долгая история. Возможно, даже дружба, если такое слово вообще применимо к подобным существам.

— Владыка Каел говорит, что раз он не последний, то не имеет значения, опоздал он или нет, — перевела Илена. Каел помогал ей подняться на платформу, приподняв её одной своей огромной рукой, словно пушинку.

— Второй мог бы вообще остаться дома, — фыркнула Элисара. — Мне было бы только приятнее. Более того, я бы предпочла, чтобы он пропустил церемонию.

— Церемонию? — переспросила я, чувствуя, как внутри снова поднимается волна тревоги.

На последней церемонии, где я присутствовала, для меня всё закончилось не очень хорошо. Мягко говоря.

Заметив моё выражение лица, Элисара снова рассмеялась. Она делала это часто. И это было одновременно обезоруживающе и располагающе, хоть и с лёгким налётом хищности.

— Не о чем беспокоиться, милая, — сказала она. — Мы запускаем... как вы, поверхностные, называете это? — она на мгновение задумалась. — Мы поджигаем маленькие ракеты, которые взрываются в небе разноцветными искрами.

Она щёлкнула пальцами, пытаясь вспомнить нужное слово.

— Фейерверк? — подсказала я.

— Да! Именно! — обрадовалась Элисара.

— Я обожаю фейерверки, — призналась я с искренней улыбкой.

— Как и я, — тихо добавил Золтан рядом со мной.

Я улыбнулась ему и сделала глоток виноградной крови. Оно начинало мне нравиться. Как и лёгкая алкогольная эйфория, которая разливалась по моим жилам тёплой, приятной волной.

— Зайка! — раздался восторженный крик из толпы.

На платформу вприпрыжку взбежала Агна. Ей, как всегда, было совершенно плевать на любые условности. Она запрыгнула на настил с тарелкой и кружкой в руках, плюхнулась на груду подушек между мной и Элисарой. Отставив питьё в сторону, она обняла меня так сильно, что мы чуть не опрокинулись назад на мягкие подушки.

Я рассмеялась. Я не могла сдержать улыбку, глядя на подругу, когда та наконец отпустила меня. Агна повернулась к Золтану и радостно помахала ему рукой.

— Привет, Золтан!

— Агна, — он слегка склонил голову в знак приветствия.

— Вы двое уже знакомы? — с любопытством поинтересовалась я.

Меня также впечатляла её бесстрашность перед такими существами, как Каел или Золтан. Они явно могли раздавить её одной лишь мыслью, но Агну это, похоже, совершенно не смущало.

— Да он в крепости околачивался на прошлой неделе, — легко объяснила Агна. — Я уже достала его своими дурацкими вопросами по самые помидоры.

Она развалилась рядом со мной и взяла свою тарелку.

— Для меня это было истинным удовольствием, — мягко отозвался ангел.

— Ты просто хорошо воспитан, — Агна снова оскалилась в широкой улыбке. — Но я ценю этот жест. Уж поверь мне, достаточно людей говорят мне прямо в лицо, какая я зануда.

Золтан и я переглянулись и рассмеялись. Я была искренне рада, что она здесь. Агна правда умела поднимать мне настроение даже в самые мрачные моменты. Она взяла вилку и принялась с аппетитом уплетать свою еду.

— Обалденная же вкуснятина, правда? — девушка сияла, излучая безудержное веселье.

Её жизнерадостность была поистине впечатляющей и немного даже завидной.

— Обожаю жареное на огне! Твои ребята готовят лучше всех, Эль!

«Эль»? Насколько я знала, Агна и Элисара не были настолько близки, чтобы позволять себе такие прозвища. Но, с другой стороны, Агна придумывала клички всем подряд примерно за пять секунд знакомства. Я успела это заметить.

— Это да, крошка. Это да, — Элисара усмехнулась в ответ, явно не против такой фамильярности.

Наконец на платформу ступил и сам Каел. Он преодолел двухметровую высоту так легко, будто это был простой бордюрный камень. Великан посмотрел на меня своим непроницаемым взглядом и склонил голову в почтительном поклоне.

Не зная, что ещё сделать, я просто отдала ему честь. Приложила руку к виску, как делают военные.

Каел покачал головой, словно нехотя развлечённый моей выходкой. Он направился к краю платформы и уселся на груду подушек. Не слишком близко к остальным, но и не слишком далеко. Илена следовала за ним по пятам, как верная тень.

— Добрый вечер всем, — произнесла она своим мелодичным голосом. — Владыка Каел желает вам всем счастливого праздника.

— Это он прямо так и сказал? Серьёзно? — Элисара даже привстала с колен Сайласа от удивления.

— А? — я не поняла, в чём дело.

— Я давно подозреваю, что его эмпат Илена старается изо всех сил приукрасить то, что рождается в голове у этого мужчины, — с игривой усмешкой бросила Элисара в сторону женщины в длинном красном платье.

— Что ж, кому-то ведь надо это делать, — вставила я реплику, не удержавшись.

Элисара завыла от смеха. Даже Сайлас не смог удержать улыбку на своём обычно невозмутимом лице. Золтан тихо посмеивался рядом со мной. Взглянув на Каела и Илену, я с удивлением обнаружила, что эмпат тоже улыбается в ответ.

— В самом деле, — Илена склонила голову с достоинством. — Он настаивает, что вам лучше не знать, что он на самом деле о вас всех думает. Единственное, чего добьётся мужчина, потакая глупости идиота, — это ненужной драки.

Я расхохоталась с нескрываемым изумлением. Каел только что пошутил в ответ! Это был первый раз, когда