Она изучила каждую, поэтому небольшой столик едва выдерживал на себе тридцати литров — Веста подпёрла его собственным коленом. Так в позе «цапли» она продолжила пересчёт.

Белиал вошёл незаметно просто потому, что, уходя, не захлопнул за собой дверь, а Веста этого не заметила. Хотел было исправиться, запереться, однако слишком интересной показалась ему картина: девушка, обмотанная в полотенце, разговаривала с бутылками.

Не отрывая от неё глаз, он наклонился, чтобы поставить металлическую корзину. Опустил её на пол осторожно и предельно тихо. Вот только про ручки забыл — стоило их отпустить, как они звонко упали на металлические прутья и завыли куда громче.

— Наш ужин? — тут же заговорил Белиал, чтобы не показаться подозрительным. — Выходит, я зря старался?

Веста среагировала молниеносно: выпрямилась, отодвинула от себя бутылки и развернулась к мужчине, который с любопытством поглядывал ей за спину.

— Я же не оставил тебе денег.

— Об этом мы обязательно поговорим, — кивнула и тут же нахмурилась девушка. — Но это не моё!..

Резко она махнула за спину и задела сразу несколько бутылок. Ловить не стала — зажмурилась. Однако, открыв глаза после пронзительного воя стекла, обнаружила, что все бутылки целы и невредимы — только валяются на полу.

Пока она хмурилась и с недоверием тянулась пальцами ноги к одной из уцелевших, Белиал взял со стола первую попавшуюся и с полсекунды изучил этикетку.

— Де-е-е-е-ед! — расплылся он в улыбке и закачал головой. — Его превосходные «Адамовы яблочки»!..

Поморщилась, ногу одёрнула и покосилась на Белиала, что уже держал в пальцах пробку.

— Хорошее название? — поднёс он горлышко к носу и прикрыл глаза.

— Ага.

— То-о-оже я придумал, — на выдохе произнёс он.

Веста поджала губы, чуть шире обычного приоткрыла глаза и перевела взгляд куда-то в сторону, чтобы обронить в стену:

— Говорящее.

Её отвлёк звон металла: корзинке вновь что-то не понравилось. Обернувшись на неё, а потом на Белиала, она в очередной раз вздохнула.

— Ты спёр корзинку?

— Я? — обернулся он к двери, отпивая «яблочки». — Она разве не входит в стоимость?

— «В стоимость» чего? — закатила она глаза. — Моего терпения, которое я до…

— Я взял тебе апельсины.

Обронив вздох, Веста в непонимании свела брови.

— Ну-у-у, — вновь отпил он. — Они в этой сетке так на клубки пряжи похожи, вот я и по…

— Заткнись, — прикрыла она глаза. — Я тебя молю.

— А что я сказал-то? Ну, на мячи в крайнем слу…

— Бутылку, — перебила она его, протянув руку. — Дай эту чёртову бутылку.

Только сильнее он стиснул её горлышко пальцами.

— Тебе такое не…

Тихо она чертыхнулась. К столу повернулась, бутылку, что была ближе остальных, открыла и вместе с ней запрокинула голову. Ей удалось отпить немного — Белиал помешал. Чуть не вырвал её из рук и отбросил за спину. И пока та катилась, разливаясь по полу, он свободной рукой сдавливал её щёки.

— Плюй!

— Совсем рехнулся? — испуганно завопила она. — Отпусти!.. Ты!..

— Странно, — ослабил он хватку, однако отходить и тем более отпускать её не спешил. — Пены нет. И ты даже не побледнела.

— Если ещё хотя бы минуту меня так продержишь, — захрипела она. — То перестанешь так яро это утверждать.

Она его оттолкнула, головой замотала, освободившись. И только полностью придя в себя, распробовала приятный кисло-сладкий и вдобавок вяжущий вкус на языке и внутренней стороне щёк.

— Что это за чертовщина?

— Хотел бы я…

— Ну-ка.

Одним уверенным движением она отняла у него бутылку и отпила ещё немного. Заметила краем глаза, как к ней дёрнулся Белиал.

— Что это?

— Яблоки, — пожал плечами Белиал, не сводя с неё взгляд. — Не более.

Недоверчиво Веста посмотрела на бутылку и поднесла её к носу.

— Тогда почему ты так нервничаешь?

Она сделала глоток, второй и передала её Белиалу, который не сразу, но принял бутылку обратно.

— Скажем так, — задумался он с ироничной улыбкой на губах. — Эта штука не прошла клинические исследования.

— И много? Ну… много людей… ну… того?

— Откинулись все, — допил он остатки. — Поэтому отец посоветовал деду повременить с выходом на рынок.

Перед тем как выбросить пустую бутылку, он посмотрел на неё на солнце — стекло потемнело от бликов. Весте было невдомёк, что таким образом он пытался убедиться в подлинности напитка. И если Белиал более не мог найти оправданий тому, что на Весту божественное творение не подействовало, то она причину своей живучести отыскала сразу.

«Стоит рассказать ему, что я не подохну, даже если он очень сильно этого захочет?» — хмыкнула она и вслух произнесла: — Как прошло? Вы уже стали подружками?

Она проследила за тем, как он к столу вернулся, как упёрся в него обеими руками, всё ещё о чём-то размышляя. И хоть он не улыбался, почему-то казался счастливым.

— А-а, это… — поднял он очередную бутылку. — Это… я об этом на трезвую голову говорить отказываюсь.

Часом позже

— Та нет, не так.

Он поставил бутылку на столик, подложил под себя ногу и сел к Весте полубоком.

— Кожура.

— Земляника.

Белиал недоверчиво окинул её взглядом.

— Причём здесь земляника?

— А причём здесь кожура? — пожала она плечами.

Он улыбнулся, качнул головой и продолжил уже не так запальчиво, но с какой-то другой искрой.

— От обычного алкоголя башню на утро сносит, похмелье даже лежачего доконать может. Дед до-о-олго экспериментивал.

Веста поперхнулась, из-за чего чуть облилась напитком. Бутылку далеко убирать не стала. Можно считать, она ей же стёрла все брызги «сока».

— Так и… дальше что?

Белиал хмыкнул и прикрыл глаза.

— Связь со всем этим? — качнула она бутылкой. — Я одна не улавливаю?

— С этим пойлом всё иначе, — потянулся он к столику. — «Адамовы яблочки» исключительны тем, что обладают лучшими свойствами самого крепкого алкоголя. А секрет прост — кожура яблок в составе.

Он засмеялся, подался вперёд, чтобы чокнуться с Вестой, и допил до конца уже второй литр. Девушка же никак не могла осилить первый.

На фоне работал телевизор. И хоть располагался он перед диваном, ни Веста, ни Белиал на него не взглянули ни разу — если не считать самое начало, когда Веста