Рыжая стерва… А притворялась такой душкой.

Пальцы дрожали, когда она застёгивала крючок за крючком. Опять платье испортил… Плевать. Вернется через Тень. Или помрет там.

Перед глазами вдруг мелькнула фигура, изрезанная алыми росчерками. Еще и рога эти… Неужели она наткнулась на настоящего демона? И видел ли его Данте? Так, стоп. Вот это уже лишнее.

— Я расстался с Минариэль…

Последний крючок промазал мимо петельки. Уловив ее замешательство, Данте торопливо добавил:

— …Хотя мы никогда и не были вместе. Она пользовалась мной, а я ей. У высокородных это обычное дело.

— Что, другие не давали? — зарычала, но голос предательски дрогнул.

Часть нее готова была проглотить любой бред, лишь бы простить демона. Закрыть на прошлое глаза — это так просто! И безумно сложно…

— Другие тоже были. Но летти Оро де Лантар — наследница основателя дома Рэдран, хоть и не имеет права занимать место в Совете. Это ее всегда бесило. А мне нужна была поддержка семи высокородных мужей. И не просто леттеров, а уважаемых членов дома Рэдран.

— Змеиное гнездо какое-то…

— Так и есть. Но без признания я так и останусь Данте. Мне сохранили жизнь, но не титул, причитающийся по крови. Отняли возможность восстановить род Альгорт. И сидеть сложа руки я не собирался.

Ах, какая сладкая песня!

Но Алиса прекрасно знала, насколько хорошо умеют врать мужчины, когда им что-то нужно. Впрочем, женщины тоже.

— Знаете, магистр Альгорт… — Да что ж этот чертов крючок никак не застегивается?! — Вы бы поговорили для начала с уважаемой летти Оро де Лантар, а то она, похоже, не в курсе. Ах нет, постойте. Вас же сегодня утром видели в ее компании!

По лицу демона пробежала тень. Едва заметная, но достаточная, чтобы понять — да, это правда. И Минариэль действительно почтила своим присутствием магистра Альгорта. Или наоборот — покидала его после бурной ночки.

На глаза вновь навернулись слезы. Проклятье… что ж так больно-то, а? Лучше бы ей без анестезии вырезали сразу обе почки…

— Мы не можем не видеться, поскольку общаемся по некоторым делам, связанным с артефактами.

— Вот как? А на балу, я так понимаю, вы решили вдруг заняться раскопками!

Черные глаза полыхнули яростью.

— Ты сама кинулась в руки первого же попавшегося юнца! И как тебе, Алис-с-са? Хоть имя его спросила?!

Ее еще и обвиняют!

На смену обиде пришла холодная ярость.

— Спасибо, что напомнили, магистр! Мне нужно вернуться и ответить на письма. Полагаю, ближайшее время я буду о-о-очень занята. Прощайте.

И, не обращая внимания на то, что прорычали в ответ, Алиса шагнула в Тень.

Глупо — да!

Она могла снова провалиться черт знает на какой план, но в этот раз старалась не позволить эмоциям взять верх.

И все равно не смогла сдержать слез, когда очутилась в своих покоях. Тимми уже не было, зато на столе появилось новое письмо. Точнее — записка.

«Хочешь узнать правду — выйди в полночь на террасу. М».

А вот и объяснения от Минариэль подъехали… Алиса вытерла щеки и, еще раз «полюбовавшись» на каллиграфический почерк, сунула бумажку в карман.

Очень вовремя, потому что в ее комнате объявилось сразу два гостя: чертов демон, никак не желавший оставлять ее в покое, и, внезапно, глава дома Рэдран.

Глава 21

Данте

— Уважаемый Рэм иль Шардо… Какая неожиданность.

Голос ломало от вибрирующего в груди рыка. Демон рвался на волю, но Данте из последних сил уговаривал себя потерпеть.

Алиса зла, обижена, и он сглупил, поддавшись порыву исчезнуть с бала, чтобы успокоиться. И вот во что это вылилось. Еще эта встреча с Минариэль… Укол вины был до того острый, что на мгновение Данте захотел все рассказать. Вот прямо сейчас, при высокородном ублюдке. И плевать, какие будут последствия.

Главное, чтобы Алиса услышала. Попыталась ему поверить и дала хотя бы крохотный шанс.

Ведь теперь все будет как надо! И он больше не позволит собой манипулировать.

— Хорошо, что вы здесь, магистр Альгорт. Я как раз рассчитывал на ваше общество. Присядем?

Главе Совета не отказывают. Но, видит Бездна, Данте был близок к тому, чтобы вышвырнуть леттера Михаэля на нижние планы Тени, и пусть сдохнет там в муках и одиночестве.

Разве он не видит, что девушка не готова к общению? Платье Алисы смято, волосы в беспорядке, а лицо до того бледное, что пятнышки на переносице и скулах выделялись особенно ярко.

Данте открыл было рот, чтобы высказаться против компании высокородного, но Алиса успела первая:

— Конечно, уважаемый леттер, прошу.

И первая направилась к столу.

Данте ничего не оставалось, кроме как пойти следом, хотя ледяной взгляд Алисы ясно свидетельствовал о ее желании остаться один на один с высокородным ублюдком.

Нет уж!

И, дождавшись пока леттер пристроит свою задницу в кресле, сел тоже.

— Не буду утомлять вас долгой беседой, летти, — начал высокородный. — Суть моего визита проста: дом Рэдран заинтересован в сохранении под своим крылом такой сильной магессы, как вы.

— Какая… честь, — кисло улыбнулась Алиса.

Высокородный кивнул, складывая унизанные перстнями пальцы «домиком» — признак легкого раздражения. Данте это знал.

— Именно. Однако правилом хорошего тона и для сохранения баланса между домами является обязательство выдавать девушек за представителей, так скажем, противоположной стороны. И каждый из шести оставшихся Домов готов выдвинуть лучших кандидатов. Ваша невероятная внешность…

Дьявол, ну и лгун! Михаэль не видел в Алисе и половины ее красоты!

— …и способности…

А вот это чистая правда.

— …заинтересовали огромное количество мужчин…

— Вы хотите, чтобы Алис… Алисинэя всем отказала и выбрала кандидата дома Рэдран! — зарычал Данте. — А Совет мог бы покивать на дурные манеры чужачки и не заляпать отказами белоснежную мантию!

Вокруг Главы заискрились крохотные молнии.

— Ты забываешься, полукровка!

— Да кто бы говор-р-рил!

— А давайте я позову слуг, чтобы они полюбовались на ваш махач, а?

Насмешливый голосок девушки привел в чувство. Данте мысленно пообещал себе при первой же возможности подправить высокородному рыло.

— Простите, летти, — выдавил из себя любезность высокородный. — Леттер… Альгорт выразился совершенно в неприемлемой и грубой форме. Но кое в чем, к моему прискорбию, он прав. Ваш отказ куда менее болезненнее для всех. Конечно, никто не запрещает вам встретиться с кандидатами, прогуляться… поговорить. Но я настоятельно рекомендую прислушаться к доброму совету. А вы, магистр, очень скоро будете свободны от обязанностей приглядывать за дебютанткой. Я помню, вас всегда это утомляло.

Сволочь зеленоглазая! Но