Мама добродушно усмехнулась.

– Пожалуй, ты будешь даже слишком стараться. Уверена, что не хочешь познакомиться с сыном друга твоего отца? – внезапно спросила она, лукаво прищурившись.

Я недоверчиво сощурилась в ответ.

– Эм-м… судя по всему, у нашего генерала было слишком много друзей. Не хочу рисковать, да и замуж не особо рвусь. С вашего позволения, я бы хотела продолжить свой путь в читальный зал и немного позаниматься перед сном.

– Береги себя, – доброжелательно напутствовала мама.

– Не снимай артефакт, что я тебе дал! – напомнил ректор, когда дверь за мной почти закрылась.

Я придержала её, заглянула в кабинет и простилась со всеми ещё раз:

– Благодарю за помощь. Вы тоже все берегите себя. Мама, – кивнула родительнице и, простившись с секретарём, вышла из приёмной.

В коридоре поджидал сын эрцгерцога…

– Слышал, тебя вызвали. Это из-за… твоей искры?

Я пристально вглядывалась в карие с кровавым ободком глаза, ища в них беспокойство, но не находила. Морте умело скрывался за маской отчуждённости, но продолжал интересоваться моими делами. Что это? Благородство? Чувство справедливости, не позволяющее ему пройти мимо чужой беды?

– Понимаю, что прошу о многом, но не мог бы ты не распространяться об этом? – спросила в ответ, оглядевшись по сторонам.

– Тогда улыбайся, – ровно припечатал сын эрцгерцога. – Ты должно быть очень счастлива оказаться родственницей нашего…

Я подскочила на носочки и закрыла ему наглый рот руками.

– Ты специально это делаешь? – процедила гневным шёпотом. – Мало ли в мире тёмных…

Карие глаза бессовестно смеялись.

– Ты права, – произнёс Морте, дёрнув головой. – Я делаю это специально. Забавно видеть, как ты пыжишься, не имея ни нормального уровня дара, ни поддержки и продолжаешь отталкивать «руку помощи». Так нравится страдать?

Раздражённо сжала пальцами переносицу и резко выдохнула.

– Знаешь, делай, что хочешь. Я сдам экзамен, несмотря ни на что.

Артур неопределённо качнул головой, крутанулся на пятках, и отправился в другую сторону, засунув руки в карманы брюк.

– И почему он меня так бесит?

– Я всё слышу, – громко произнёс он, не оборачиваясь.

– На это и был расчёт! – выкрикнула в его широкую прямую спину и повернула к лестнице, всё ещё надеясь позаниматься…

***

Артур вернулся в комнату и, не застав соседа, испытал облегчение. Не хотелось видеть его самодовольное лицо сейчас. Не в момент, когда в мыслях снова сумятица. Не хотелось говорить, ничего объяснять, терпеть его издёвки.

Взял вещи, полотенце и отправился в душ. Была надежда, что стоя под прохладными струями воды, удастся прийти в себя, привести чувства в порядок, взять эмоции под контроль. Контроль, который трещал по швам со дня его встречи с рыжей…

Первый день отборочного испытания был именно таким, каким Артур его себе представлял. Шумным. Душным. Раздражающим. В коридорах толпились аристократы, желающие поступить в Кам, но не всем было суждено пройти даже первый этап.

На Артура смотрели. С ним здоровались, кто-то даже кланялся. Его всегда замечали, он выделялся из толпы, но сам редко обращал на окружающих внимание. Круг близких людей был очень узким, а до остальных не было дела. Не потому, что высокомерный, а потому что не привык притворяться. Не привык любезничать и заводить знакомства ради выгоды или чего-то ещё. Наоборот, чем меньше знакомых, тем лучше. Лишь единицам можно доверять, а с остальными лучше не связываться. Лживые лицемеры…

Артур прекрасно знал, почему все так стремятся сблизиться с ним. Из-за статуса. Из-за положения отца, из-за власти. Из-за его дружбы с кузеном – наследником престола.

Давно ходят слухи, что Дэльяр скоро сменит своего отца и станет королём Санрима. И тогда… всё изменится. Как прежде, точно уже не будет. И раз Артур так близок с будующим королём, то неплохо бы втереться к нему в доверие.

… Артур научился абстрагироваться. Это было лучшей защитой, единственным способом не позволить другим использовать себя.

Его называли циничным, холодным, грубым, каким угодно, но никто не называл… криворуким. И при этом улыбался.

Вряд ли рыжая вообще помнит об этом, но раздражало то, что сам Артур не забыл.

Когда все толкались перед дверями зала, где проводился первый этап, судорожно повторяли слова приветствия, слова клятвы, читали устав, она стояла в самом конце коридора и смотрела в окно. На медленно падающие увядшие листья…

Худое бледное лицо не выражало эмоций, взгляд огромных глаз казался отречённым и только пухлые губы застыли в мечтательной улыбке.

Все суетятся, переживают, что-то возбуждённо обсуждают и только вокруг девчонки будто замерло время. Сама она вне пространства, вне этого места. Далеко мыслями и душой.

Артур сам не понял, что его так привлекло в этом странном образе. Что так манило. Спокойствие, исходящее от девчонки? Её улыбка, что отличалась от всех, что ему приходилось видеть?

Да нет… Улыбка как улыбка. И девчонка, как девчонка. В ней не было ничего необычного, исключительного, если только рыжие волосы. Но…

… Артур подошёл и встал рядом.

– Почему они падают? – бесстрастно спросила она, даже не взглянув на него. – Рано ведь. А они падают. Наверное, дерево болеет...

Артур посмотрел в окно.

В день, когда все обеспокоены поступлением в самую престижную академию королевства, эту девчонку волнует дерево.

… уголки губ сами собой дрогнули в улыбку.

– Это вид такой, – ровно произнёс он. – Ствол этого дерева и его ветви очень слабые, и чтобы не тратить силы на листья во время наступающих холодов, оно сбрасывает их раньше других.

– О-о… – протянула девчонка, наклонив голову к плечу. – Природа удивительна. У неё всё продумано. Вот бы мне тоже что-нибудь сбросить, чтобы сберечь силы.

Артур приглушённо усмехнулся.

– Что, например? Откажешься от руки?

Девчонка отрицательно мотнула рыжей головой.

– Маг без рук не может. Но я могла бы пожертвовать… эм-м… волосами?

Губы Артура задрожали. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться.

«Нет, лучше не представлять