— Все равно не понимаю… — помотала я головой, а Деймон кивнул.

— Мало кто знает про Варлас, Катарина. Это необычный город. Он окружен магическими аномалиями и непроходимыми горами. Хотя… нет. Тропа среди гор есть, хотя она больше напоминает лабиринт из узких перевалов и опасных карнизов… В общем, единственный способ попасть туда — это воспользоваться порталом.

— К тому же из Даркхольма неохотно выпускают магов, — пробормотала я.

— Именно…

Сжав подушку, я откинула голову на холодную стену, пытаясь найти хоть что-то интересное в трещинах на потолке.

— Ты не собирался мне об этом говорить, верно?.. Если бы я не узнала о ритуалистике, ты бы… Ты бы сбежал, едва оказался в Варласе?

— Да, план состоял в этом, — согласился Деймон и неожиданно взял мою руку в свою. — Но теперь я планирую скрыться, уже после турнира. Катарина, я приложу максимум сил для твоей победы.

«Твоей». Не нашей.

Я потерянно кивнула, не вполне понимая себя. Деймон же сказал, что поможет. Что не бросит перед турниром, так что мне еще нужно? Неужели, этого недостаточно? Неужели я хочу, чтобы он и дальше… был рядом?

Как быстро решились все мои душевные терзания. Зачем переживать о Деймоне и моих к нему чувствах, если наше знакомство продлится еще от силы неделю?..

В груди защемило, и я, стараясь поскорее прогнать это чувство, сглотнула, повернувшись к беспокойно глядящему на меня парню.

— Что за ритуал ты провел?

— Что?

Кажется, Деймон не ожидал услышать этот вопрос. Какой угодно, но не этот. Да еще и заданный таким равнодушным тоном…

— Ты шесть лет провел в Даркхольме из-за него. Добраться до сюда тоже явно было не простой задачей. Ради чего все это? Ты создал легендарный камень, способный превращать свинец в золото? Придумал, как стать самым могущественным магом? Или изобрел лекарство от всех болезней?

Губы иллюзорника исказила усмешка.

— Из предложенных вариантов, пожалуй, последнее, — неожиданно отозвался он. — Не смотри так, Катарина. Я не вру. Мне понадобилось столько времени и сил, чтобы создать ритуал, способный снять практически любое проклятье. Это, конечно, не излечение болезней, но тоже неплохо.

На миг в его голосе показались привычные самодовольные нотки, и я слабо улыбнулась. Вот только улыбка быстро исчезла с моего лица.

Это же не ради… девушки, да? Сердце мое тревожно сжалось.

Глупость какая. А что, если «да». Какая мне разница?

Злясь на эту глупую реакцию тела, я вонзила ногти в собственную руку и уверенно произнесла:

— Тебя кто-то ждет в Варласе.

— Да, — кивнул он, и мне пришлось сильнее вогнать ногти в беззащитную кожу, чтобы удержать лицо.

Нет, я должна перестать об этом думать. Это его жизнь, его дела. Какое мне вообще дело?

— Ясно… Надеюсь, изобретенный тобой ритуал поможет, — нашлась я с ответом.

Это было правдой. Ничего плохого неизвестной мне даме, явно очень важной Деймону, я не желала.

Вот только парень, вместо того, чтобы отозваться обычной вежливой фразой и закончить разговор, нахмурился, как-то странно вглядываясь в мое лицо.

— Катарина, ты… не хочешь узнать, для кого мне пришлось создавать ритуал?

«Нет!», — хотела бы воскликнуть я, но Деймон так смотрел… Слишком пристально. Слишком… понимающе?

— И для кого? — пришлось вежливо уточнить мне.

— Для бабушки.

— М-м-м… понятно, — протянула я, а сердце, словно до этого сжатое в кулаке огромного беспощадного великана, наконец, получило свободу и счастливо забилось.

— Для бабушки, — вновь повторил Деймон, все так же глядя на меня. — Уже много лет она проклята, и с каждым годом проклятие проявлялось все ярче. Знаний, которых давала академия Варласа не хватало, а от Агаты Винцентовны, с которой переписывалась бабушка, я узнал, что в Даркхольме есть нужные мне книги. Да еще и заботливо собранные в одном месте.

— Они не заботливо собранные, а изъятые и охраняемые, — слабо улыбнувшись, поправила я парня.

— Не заметил разницы, — хмыкнул он. — В общем… вот мои причины появления в Даркхольме. В прошлом году я думал, что к турниру уже закончу ритуал, но в последний момент я обнаружил ошибку. Понадобился год, чтобы сверится со свитками и найти свой просчет.

— Так это не Альбус тебя подловил? Ты специально ему поддался?

— Ага, — беззаботно кивнул Деймон. — Не рассчитывал, правда, что он сломает мне руку, но… в следующий раз буду предусмотрительнее.

— Какой же ты… Безалаберный. Разве можно так пренебрежительно относится к своему здоровью? — рассердилась я на его тон.

Парень мягко улыбнулся в ответ.

— Пренебрежительно действительно не стоит, — отозвался он и вдруг взял мою руку в свою.

Кончиками пальцев Деймон легко коснулся красных полос на моей руке, оставшимся от ногтей. Щеки мои вмиг вспыхнули от осознания: он видел. Видел и понял мои чувства! Боги…

— И дырявить себя тоже не нужно, — тихо произнес Деймон. — Я этого не стою.

— Это точно! — фыркнула я, резко забирая свою руку и отворачиваясь.

Парень бархатисто рассмеялся, глядя на мою реакцию.

Ох, как бы я хотела сейчас сбежать… и никогда-никогда больше не видеть Деймона! Пусть прямо сейчас в своем Варласе потеряется… можно?

Иллюзорник… хотя, наверное, его стоит называть ритуалистом… будто почувствовал, что у меня есть причина, чтобы не убегать прямо сейчас. А может, Деймон просто хотел поменять тему.

— Так что тебя привело ко мне сегодня, моя тигрица? Что-то случилось?

— Да, случилось! — я с облегчением обернулась, понимая, что у нас появилась тема поважнее, чем какие-то глупые чувства. — Я подслушала разговор Альбуса и Фреи…

В двух словах я передала содержимое, после чего Деймон недовольно прошипел сквозь зубы.

— Вот зараза! Он оказался слишком близко… Спасибо, что сказала.

Я кивнула.

— Деймон, думаю, тебе стоит ночевать в другом месте, чтобы не попасться в ловушку. Мало ли, что он еще придумает? Это крыло безлюдно…

— Предлагаешь перебраться к тебе? — не удержался от улыбки парень, и я вновь вспыхнула, но не успела и слова сказать, как он отбросил свой шутливый тон. — А если серьезно, это отличная идея, Катарин. Я тебе очень благодарен за предложение и с удовольствием им воспользуюсь. Но сначала нужно убрать здесь все. Иначе проблем будет больше, чем от заблокированных потоков сил…

Я волновалась,