Смотреть вот так глаза в глаза друг другу — немного смущающе. Мне приходилось напоминать себе о том, что передо мной наследник престола, а не обычный мужчина, которым можно запросто увлечься.

— Не злитесь, леди Эмор, — усмехнулся он, кружа меня по залу. Если бы не перчатки, прикосновение было бы ещё более неловким. — Вам не приходило в голову, что танцевать с вами мне доставляет удовольствие, и никакой другой скрытой причины в моих действиях нет?

Скептически вскинула бровь, всем своим видом давая понять, что не поверю в подобную чушь.

— Вы же не легкомысленный юнец, не станете поступать столь необдуманно и глупо. Наверняка, у вас есть надежная стратегия.

— Есть, — не стал отпираться он. — Но это не отменяет того факта, что мне безумно нравится держать вас в своих руках. Так волнительно… — прошептал томно, наклонившись к моему уху. — Слышать ваше дыхание, стук сердца… Вдыхать дразнящий аромат и наслаждаться вашим мягким, чуть рассерженным голосом.

— Пытаетесь смутить меня? — отозвалась с показным равнодушием. Не сказать, что меня не зацепили слова принца, но всё это похоже на игру, а я не слишком азартна… — Бросьте пустые надежды, я не теряю голову от пустых комплиментов.

— Я догадывался об этом, — ещё больше развеселился принц. — Потому что ваши глаза по-настоящему сияют только в моменты споров, когда вам удаётся выйти из щекотливой ситуации сухой и невредимой. Что бы вы сами не думали о себе, леди Эмор, вам нравится побеждать.

— Кажется, музыка закончилась, — произнесла сухо, решив проигнорировать последнее высказывание.

— В таком случае, давайте выйдем на балкон. Подышим воздухом… — произнёс многозначительно и, взяв меня под руку, повёл в указанном направлении.

— Ваша возмутительная наглость не имеет границ, — выдохнула сквозь стиснутые зубы, не забывая улыбаться, ведь улыбка — самое важное на подобных мероприятиях. — Не забудьте сегодня выставить охрану под мою дверь и окно.

— С вами точно всё будет в порядке, — мурлыкнул негодяй, открывая раздвижные стеклянные двери. — Ведь вы, миледи, стоите половину королевских магов.

Это намёк? И я даже догадываюсь на что именно.

Мы подошли к парапету, я вдохнула полной грудью, раскрывая потоки. Не хочу, чтобы на нас обращали внимание, хочу побыть немного в тишине…

— Непроницаемый отводящий взор полог тишины? — без капли удивления поинтересовался принц, тронув пальцем окружающий нас «пузырь». — Хорошая структура и плотность, да и заклинание вы плетёте быстро.

— Наоборот, я не слишком торопилась, — ответила ровно, опираясь локтями на перила. — О чём вы хотели поговорить? Неужели так не терпелось обсудить мой ответ на нелепое задание для бала?

— Не только это, — уклончиво отозвался он, вставая рядом. — Хотя не стану скрывать: ваш ответ немало удивил и позабавил. Не думал, что именно таким вы меня видите.

— Это не оценочная характеристика, я лишь назвала черты характера, — произнесла, уставившись вдаль.

Вид ночных улиц действовал на меня умиротворяюще.

— Кэсси. Посмотрите на меня… — низким голосом позвал принц, вынуждая повернуться к нему. — Вам ведь любопытно? Тогда почему не спешите действовать?

— Ах, это, — усмехнулась театрально и потянулась к маске-артефакту. — Уверены, что не пожалеете?

Принц обхватил мои запястья и, глядя в мои глаза, серьёзно произнёс:

— Смелее…

Судорожно сглотнув, я осторожно сняла маску.

Смуглое благородное лицо с отметинами выжженных вен показалось родным. И хотя я знала, что увижу перед собой лже-гвардейца, сердце на одно короткое мгновение замерло.

— Могла бы догадаться раньше, — усмехнулась одним уголком губ, скользнув пальцами по бледным «шрамам». — Если вы вернули магию, почему не все потоки восстановились?

Дэльяр перехватил мою ладонь и прижался к ней щекой.

— Давай пока не будем об этом. По крайней мере, не здесь…

— Хорошо, — согласилась легко, наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц. — Кажется, вам нравится.

— Да… безумно, — хрипло вымолвил он, не открывая глаз. — Исходящая от тебя энергия и запах успокаивают проклятье. Рядом с тобой мне становится лучше.

… я молчала.

Не потому, что не умела поддержать, а потому, что ещё не время. Скажу что-то лишнее, и пути назад уже не будет. И странно, что я всё ещё надеюсь благополучно вернуться к прежней спокойной жизни.

Может быть, если принц избавится от проклятья, то потеряет ко мне интерес?

Пока сложно сказать с уверенностью: нравится мне происходящее или нет.

— Так что вас позабавило в моём ответе?

Принц отпустил мою руку, рассеянно моргнув, будто просыпаясь от сладкого видения, и вытащил из кармана листок…

Я и так знала, что там написано, но, признаться, мне была интересна реакция наследника.

— К положительным качествам ты отнесла настороженность и жёсткость в принятии решений, хотя я всегда считал эти черты недостатками, а к отрицательным — склонность к авантюризму, в то время как я думал наоборот. При этом ты указала только одну отрицательную черту, приписав, что недостаточно хорошо меня знаешь, — приглушённо рассмеялся он. — Кэсси, ты правда… — выдохнул он, внезапно утыкаясь лбом в мою ключицу. — Заставляешь меня желать большего. Так и хочется дать тебе возможность узнать меня получше прямо сейчас.

— Сейчас это невозможно, — отозвалась сипло.

«Всё-таки не зря я возвела полог…»

— Ты права, — мрачно произнёс он, выпрямившись. — Сегодня я прижму аристократов, они начнут действовать, и тогда я смогу убрать всех, кто встал на моём пути.

— Вам так не терпится избавиться от тех, кто был предан вашему отцу? — спросила осторожно, внимательно следя за его реакцией.

Дэльяр саркастично хмыкнул.

— А ты как думаешь? Нет ни малейшего желания связываться с теми, кто поддерживал этого ублюдка. Знаешь, почему Анна так старается держать тебя подальше от меня? — Я неопределённо повела плечом. — Потому что тьма в моей крови не позволит заиметь наследника. Пока я её сдерживаю, но о здоровом ребёнке можно и не мечтать. Проклятье породит монстра, если не убьёт меня раньше…

Громко сглотнула, напряжённо сжимая челюсти.

Я и не думала, что всё настолько серьёзно…

— Как… можно его снять? — вымолвила сипло, поднимая на принца встревоженный взгляд.

— О-о… — протянул он, запуская пальцы в волосы. — Не смотри так. Только не так… твой взгляд даёт надежду.

— Если я могу помочь… я бы хотела, — произнесла твёрдо, не желая сомневаться.

— Глупая, — усмехнулся Дэльяр одним уголком губ. — Как можно так легко предлагать помощь чудовищу? Ты ведь даже не знаешь, с кем связалась…

— Это потому что вы ещё не рассказали мне, — отозвалась ровно. — Но даже когда узнаю правду, не изменю своего решения. Но и настаивать не стану. Просто подумайте, как можно меня использовать.

Принц на секунду прикрыл глаза ладонью, словно борясь со своими страхами и тревогами.

— А если я скажу, что пил кровь демонов, чтобы